James Spader vender tilbage som Ultron i VisionQuest – nu med sit eget ansigt

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. februar 1960 Boston, Massachusetts, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Avengers: Age of Ultron, Stargate, Lincoln
Priser	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Satellite Award

Da David E. Kelley ville have James Spader til at spille advokaten Alan Shore, var svaret fra folk omkring ham kontant. »Jeg fik at vide, at ingen nogensinde ville byde James Spader velkommen i deres dagligstue,« fortalte Kelley senere. Advarslen gav på sin vis mening. På skærmen havde Spader været den rige fyr med det hånlige smil, vagabonden med videokameraet og manden, der blev ophidset af bilulykker. Alligevel trådte han ind i de dagligstuer uge efter uge i det meste af to årtier, og nu bygger Marvel en serie op omkring det ansigt, de engang gemte bag en robot.

Det ansigt er hele pointen med VisionQuest, Disney+-serien, der bringer Ultron tilbage – den kunstige intelligens, som Spader lagde stemme og krop til i Avengers: Age of Ultron. Denne gang tilbringer skurken det meste af sin skærmtid i menneskeskikkelse, gråhåret, skægget og med briller. Seriens skaber, Terry Matalas, har afvist, at det skulle være en måde at spare penge på effekter. »Det er sjovt, folk siger, det handler om budgettet. Det gør det ikke, det handler om James Spader,« sagde han til Polygon. Spader er ærlig om den tidligere udgave. I filmen, siger han, var Ultron »et redskab for Avengers-historien«; i serien ligger tyngden hos Ultron, Paul Bettanys Vision og Thomas Shepherd, den unge mand, der spilles af Ruaridh Mollica.

Hans forældre, Jean og Todd Spader, var begge lærere, og den yngste af deres tre børn, født i Boston den 7. februar 1960, voksede op omkring de privatskoler i Massachusetts, hvor forældrene arbejdede. Hans mor underviste i billedkunst på Pike School i Andover, og hans far underviste på Brooks School. Senere kom Spader på Phillips Academy, men forlod skolen som 17-årig og rejste til New York. Inden skuespillerrollerne begyndte at komme, arbejdede han som bartender, underviste i yoga, kørte en kølebil med kød, læssede jernbanevogne og muget ud i stalde.

Hollywood brugte ham først som en bestemt type. Efter sin første betydelige filmrolle i Endless Love og sin første hovedrolle i Tuff Turf spillede han Steff i Pretty in Pink, den velhavende, foragtfulde fyr midt i John Hughes’ teenageklassernes kamp om sociale skel. I Less Than Zero var han Rip, en narkohandler, og han spillede mindre roller i Wall Street og Baby Boom. Det lyse hår og den halvt søvnige ro gjorde meget af arbejdet. Filmselskaberne castede hans ydre.

Steven Soderbergh castede det, der lå nedenunder. I Sex, Lies, and Videotape spillede Spader Graham, en vagabond, der optager kvinder, mens de taler om deres sexliv, og griber ind i tilværelsen for tre mennesker i Baton Rouge. Filmen gjorde Soderbergh berømt, og i 1989 tildelte juryen i Cannes Spader prisen for bedste mandlige skuespiller. Voyeuren var stille, høflig og umulig at gennemskue, og netop den kombination blev hans redskab.

Set i bakspejlet ligner det, der fulgte i 1990’erne, en afvisning af at blive en konventionel hovedrolleindehaver. Han spillede en ung, velhavende enkemand over for Susan Sarandon i White Palace og en yuppie, der bliver ført på afveje af Rob Lowe i Bad Influence. Han tog den rolle, der kom nærmest en blockbuster-hovedrolle, som egyptologen Daniel Jackson i Stargate, og gik derefter direkte videre til David Cronenbergs Crash, hvor han spillede James Ballard, en mand, der tænder seksuelt på sammenstød. I 2002 var han Mr. Grey i Secretary, advokaten, hvis sadomasochistiske forhold til sin assistent filmen fremstiller som en kærlighedshistorie.

Tv ændrede formatet. Kelley fik sin vilje, og Alan Shore dukkede op i sidste sæson af The Practice, inden han bar spin-off-serien Boston Legal frem til 2008. Shore var Spaders skærmpersona skruet op på fuld styrke: en mand med en løs moral og lange afsluttende procedurer. Vælgerne elskede ham. Spader vandt en Emmy for bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie i 2004, 2005 og 2007 – en af ganske få skuespillere, der har vundet for den samme figur i to forskellige serier. I 2009 debuterede han på Broadway i David Mamets Race og forvandlede siden en gæsterolle på to scener i The Office til en hel sæson som Robert California. »De to scener blev til en hel sæson,« som den udøvende producent Paul Lieberstein formulerede det.

Det årti, der gjorde ham kendt blandt et globalt publikum, begyndte i 2013 med The Blacklist. På NBC spillede Spader Raymond »Red« Reddington, en af FBI’s mest eftersøgte flygtninge, der overgiver sig og begynder at udlevere navne. Han var også udøvende producent, og serien løb over ti sæsoner og 218 afsnit, mens den indbragte ham to Golden Globe-nomineringer. Reds fedora, hans historier, der tog omveje, og den bløde pause før en trussel blev et særskilt varemærke.

De blev også en krykke. The Blacklist var bygget op omkring ét spørgsmål: Hvem var Reddington egentlig? Serien besvarede det aldrig direkte. Showrunner John Eisendrath havde sagt, at seerne ville vide præcis, hvem Red var, hvis det stod til ham. Det gjorde de ikke. I finalen i juli 2023 blev Red sendt til en kvægranch i Spanien, hvor han stod stille foran en tyr, der kom stormende. Spader forsvarede slutningen som fuldendt, som en cirkel, der blev sluttet. Mindre velvilligt læst havde serien opdaget, at dens stjernes manerer kunne fastholde publikum længere, end dens mytologi kunne, og brugte i de senere sæsoner ham til at dække over afstanden.

Uden for skærmen holder Spader for det meste sit liv ude af offentlighedens søgelys. Han giftede sig med indretningsarkitekten Victoria Kheel i 1987, efter at de havde mødt hinanden i det yogastudie, hvor hun arbejdede. De fik to sønner, og i 2004 søgte han om skilsmisse. Siden 2002 har hans partner været skuespilleren Leslie Stefanson, hans medspiller i Alien Hunter, som han har en søn med. I en profil i Rolling Stone fra 2014 beskrev han sig selv som tvangspræget og sagde, at det kom arbejdet til gode, fordi intet slipper forbi ham.

De to første afsnit af VisionQuest vises på BFI London Film Festival den 12. oktober, og serien får premiere på Disney+ den 14. oktober med i alt otte afsnit. For en skuespiller, der engang blev anset for at være for foruroligende til familiens tv, rummer castingen en tør ironi: Maskinen, der ville erstatte menneskeheden, har besluttet, at den hellere vil ligne James Spader.