John le Carré, spionforfatteren hvis kolde krig aldrig rigtig sluttede

John le Carré

Photo: Krimidoedel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1931 Poole, Dorset, England
Død	12. december 2020 (89)
Erhverv	Forfatter
Kendt for	Dame, konge, es, spion, Our Kind of Traitor
Priser	2 CWA Gold Dagger · Somerset Maugham · Edgar Award for Best Novel · James Tait Black Memorial Prize · MWA Grand Master · CWA Cartier Diamond Dagger · CWA Dagger of Daggers · Goethe Medal

John le Carré har været død i snart seks år og har sjældent haft travlere. I år vendte Tom Hiddleston tilbage som Jonathan Pine i The Night Manager. Alec Leamas gik ud af et London-teater og videre på turné rundt i landet. Matthew Macfadyen er færdig med optagelserne som ny George Smiley for BBC og MGM+, og i næste måned udgiver forfatterens yngste søn sin egen anden Smiley-roman.

Forklaringen er den måde, han skrev om spionage på. Ian Fleming gav den kolde krig en playboy med licens til at dræbe. Le Carré gav den en lille, dårligt klædt embedsmand, hvis kone er ham utro, og et kontor fuld af mænd, der lyver over for hinanden om loyalitet og om deres egen fortid. Hans hemmelige verden er et bureaukrati, og hans store emne var, hvad institutioner gør ved de mennesker, der tjener dem. Det viste sig at være et emne, der ikke forsvandt, da Berlinmuren faldt.

Han blev født David John Moore Cornwell i Poole i Dorset den 19. oktober 1931. Faderen, Ronnie, var en charmerende svindler, der kom i fængsel for bedrageri; moderen forlod familien, da David var fem. Efter Sherborne School og et år med tyskstudier på universitetet i Bern tog han i 1956 en førsteklasses eksamen i moderne sprog fra Lincoln College i Oxford. Så fulgte to år som lærer på Eton. Han kom ind i MI5 i 1958 og skiftede til MI6 i 1960, hvor han arbejdede under diplomatisk dække, først som andensekretær på den britiske ambassade i Bonn og siden som konsul i Hamborg. Aktive efterretningsofficerer måtte ikke udgive under eget navn, så Cornwell blev til le Carré. Karrieren i efterretningstjenesten sluttede i 1964, efter at Kim Philby havde afsløret britiske agenters dækidentiteter over for KGB – deriblandt Cornwells.

På det tidspunkt var bøgerne allerede begyndt at komme. Call for the Dead (1961) introducerede George Smiley. To bøger senere kom den, der ændrede hans liv. The Spy Who Came in from the Cold (1963) følger Alec Leamas, en udbrændt britisk agent, der sendes til Østtyskland på en sidste operation, og ender ved foden af den nye Berlinmur med en af de koldeste slutsider i engelsksproget litteratur. Graham Greene kaldte den „den bedste spionhistorie, jeg nogensinde har læst“. Den vandt Somerset Maugham-prisen, Gold Dagger og Edgar-prisen for bedste roman, og i 1965 blev den til en film med Richard Burton i hovedrollen.

Årene i Bonn gav stof til A Small Town in Germany (1968), jagten på en forsvundet ung diplomat inde på den britiske ambassade. Derefter kom de bøger, de fleste læsere tænker på, når de siger le Carré. Tinker Tailor Soldier Spy (1974) sender Smiley, der er tvunget på pension, efter en sovjetisk muldvarp i toppen af Cirkus, forfatterens navn for MI6, i et plot formet af Philby-sagen. The Honourable Schoolboy (1977), der foregår i Hongkong og Sydøstasien, vandt James Tait Black Memorial Prize og endnu en Gold Dagger. Smiley’s People (1979) afslutter duellen mellem Smiley og hans sovjetiske modstykke, Karla. BBC’s tv-udgaver fra 1979 og 1982 gjorde Alec Guinness til den definitive Smiley for en hel generation, og Tomas Alfredsons film af Tinker Tailor Soldier Spy fra 2011 gav Gary Oldman en Oscarnominering i samme rolle.

Le Carré stod ikke stille. The Little Drummer Girl (1983) handler om en engelsk skuespillerinde, der hverves af den israelske efterretningstjeneste, og blev i 2018 filmatiseret af Park Chan-wook for BBC. A Perfect Spy (1986), hans mest personlige roman, gjorde faderen til Rick Pym, en svindler, hvis søn vokser op og bliver spion; Philip Roth kaldte den „den bedste engelske roman siden krigen“. Bogen fyldte fyrre i år.

Da den kolde krig sluttede, regnede kritikerne med, at han ville løbe tør for stof. I stedet gik han på jagt efter nye skurke. The Night Manager (1993) handler om en ulovlig våbenhandler og den hotelmedarbejder, der sendes ud for at fælde ham. The Constant Gardener (2001) afslører et medicinalfirma, der afprøver lægemidler på patienter i Kenya; Fernando Meirelles filmatiserede den i 2005, og Rachel Weisz vandt en Oscar. A Most Wanted Man (2008) foregår i Hamborg under krigen mod terror, og filmen fra 2014 gav Philip Seymour Hoffman hans sidste hovedrolle. Our Kind of Traitor (2010) følger russiske penge ind i Londons finansdistrikt, City. Kulisserne skiftede, spørgsmålet blev. Hvem bliver ofret, og hvem skriver under på det?

Prisræset havde han ikke meget tålmodighed med. I 2011 bad han om at blive taget ud af betragtning til Man Booker International Prize. Samme år tog han dog imod Goethe-medaljen, og i 2019 Olof Palme-prisen, hvis prispenge han gav til Læger uden Grænser. Sent i livet hentede han Smiley frem en sidste gang i A Legacy of Spies (2017), der vender tilbage til operationen bag The Spy Who Came in from the Cold, og fortalte sin egen historie i erindringsbogen The Pigeon Tunnel (2016). Han døde i Truro i Cornwall den 12. december 2020, 89 år gammel. Hans sidste færdige roman, Silverview, udkom i 2021.

Det er dér, den nuværende bølge begynder, og meget af den er produceret af The Ink Factory, selskabet som hans sønner Simon og Stephen Cornwell driver. Anden sæson af The Night Manager kom på BBC One den 1. januar 2026 og på Prime Video den 11. januar. David Eldridges sceneversion af The Spy Who Came in from the Cold spillede på @sohoplace indtil februar og tog derefter på turné med Ralf Little som Leamas. Legacy of Spies, en serie i otte afsnit skrevet af Stephen Cornwell og Clarissa Ingram, bygger på begge Leamas-romaner; Macfadyen spiller Smiley, Charlie Hunnam spiller Leamas, Daniel Brühl er Stasi-officeren Fiedler, og Hugh Laurie er Control. Optagelserne sluttede i september, og der er endnu ingen premieredato. Og den 5. november udgiver hans søn Nicholas, der skriver under navnet Nick Harkaway, The Taper Man, som følger op på Karla’s Choice (2024) ved at sende Smiley til Los Angeles i 1965.

Læs romanerne i rækkefølge, og mønstret står klart. Le Carré var aldrig interesseret i, hvem der vinder spillet. Han ville vide, hvad det koster spillerne, og det spørgsmål er ikke gået af mode.

Tags: forfattere, George Smiley, John le Carré, Tinker Tailor Soldier Spy, Nick Harkaway, The Constant Gardener