Lance Oppenheim satte med vilje drengen fra Jerry Maguire og Stuart Little ind i fældehuset fra To Catch a Predator, og begrundelsen siger lige så meget om programmets publikum som om dets vært.

Det meste, der er blevet sagt om Primetime, samler sig om ét ansigt: Robert Pattinsons, i rollen som Chris Hansen på toppen af To Catch a Predator, mens den virkelige Hansen fastholder, at det hele er fiktion. Det rollevalg, der siger mest om Lance Oppenheims film, står længere nede på rollelisten. Jonathan Lipnicki, drengen der i Jerry Maguire fortalte Tom Cruise, at et menneskehoved vejer otte pund, spiller en af de mænd, programmet var bygget til at fange.

Det ville være let at afskrive det som chokcasting, og det vidste Oppenheim godt. Valget fremstår snarere som et argument om, hvordan programmet fungerede. En film om et tv-koncept, der levede af offentlig udstilling, låner det eneste, et manuskript ikke kan skrive fra bunden, nemlig en skuespillers historie på lærredet, og lader publikums egen hukommelse klare resten.

Hvad Primetime er, og hvor Lipnicki passer ind

Primetime, der distribueres af A24, dramatiserer perioden midt i 00’erne, da Hansens To Catch a Predator-indslag i NBC’s Dateline var blandt de mest omtalte timer i amerikansk tv. Formatet, der blev lanceret i 2004, koblede tv-stationen sammen med den civile vagthundegruppe Perverted Justice, hvis voksne lokkeduer udgav sig for at være mindreårige i chatrum. Når samtalerne blev seksuelle, blev mændene inviteret hjem til et hus, hvor Hansen trådte ind med udprint af deres beskeder i hånden og leverede sin faste replik: »Sæt dig ned.« Politiet ventede ofte udenfor. NBC holdt op med at sende indslagene i 2007.

Manuskriptet er Ajon Singhs første og bygger løst på Luke Dittrichs artikel i Esquire fra 2007, »Tonight on Dateline This Man Will Die«, en tekst om en fældeaktion i Texas i 2006, der endte med, at den mand, den var rettet mod, døde. Filmen samler begivenhederne i et enkelt år, 2006. Pattinson spiller Hansen og er også producer sammen med Lars Knudsen og Ari Aster. Merritt Wever spiller hans producer, Andie Bender. Skyler Gisondo spiller Dan, en ung lokkedue, der er hyret til at gå for at være teenager, og Phoebe Bridgers spiller Del, en anden lokkedue. Matthew Maher er Xavier Von Erck fra Perverted Justice, og Alex Winter, Anna Faris og Bokeem Woodbine fuldender et stort ensemble.

Lipnickis rolle er lille og præcist sigtet. Han spiller en mand, der kun er kendt under sit brugernavn, Crazyfrog73, og som kommer til fældehuset i håb om at møde den dreng, Gisondos lokkedue udgiver sig for at være. Han bliver taget i køkkenet på Dans første arbejdsdag. Scenen, der er blevet beskrevet bredt siden filmens premiere i Venedig og som Lipnicki selv har talt åbent om, indeholder fuld frontal nøgenhed og en dåse flødeskum.

Hvorfor Oppenheim ville have drengen fra Jerry Maguire

Oppenheim har været klar i mælet om logikken. På pressekonferencen i Venedig sagde han, at castingen af Lipnicki og Gisondo var en bevidst beslutning med rod i deres fortid som barneskuespillere, en måde at »tage den bagage, de tidligere har bragt med sig til film, og finde nye måder, hvorpå de kan skifte ham fra dem, de var i andre film«. Instruktøren og skuespilleren er næsten jævnaldrende, og Oppenheim voksede op med Lipnicki på det store lærred. »En af mine yndlingsfilm nogensinde, Jerry Maguire, var en reference for os, mens vi lavede Primetime,« har han sagt. Efter at have vist Cameron Crowes film for sit hold under forproduktionen blev han ved med at spekulere på, hvor filmens barnestjerne var i dag.

Svaret havde ligget i hans telefon. Ifølge Lipnicki havde Oppenheim set et interview med ham flere år tidligere og gemt hans navn i noterne på sin iPhone, på en liste over folk, han gerne ville arbejde med. Castingfolkene bad om en selvoptaget prøve, fordi der ikke fandtes nyere optagelser af ham. Han blev tilbudt rollen og tøvede stadig, indtil instruktøren ringede efter en optagedag: »Jeg ved godt, hvordan det her ser ud. Jeg vil ikke have, at det virker som et casting-stunt. Jeg vil have dig med i den kreative proces, og jeg vil have, at du ved, hvor det her kommer fra.« De to udvekslede noter om, hvordan figuren skulle se ud og opføre sig, helt ned til det blegede hår, som Lipnicki i dag kalder en tidskapsel fra perioden.

Det, der giver rollevalget sin sprængkraft, er skuespillerens egen vej, som går i den modsatte retning af manden i filmens centrum. Lipnicki debuterede som seksårig over for Tom Cruise og Renée Zellweger og gik direkte videre til Stuart Little. Han husker pressejunkets til den film, hvor journalister spurgte et barn, om han havde tænkt sig at tage stoffer, og en ungdom under »et stort pres for ikke at ende som et vrag«. Han regner sig selv for heldig, med gode forældre, folkeskole og en barndom, der var »så normal, som den kunne være, med den her ekstra ting hængt på«.

Som voksen forlod han Los Angeles, skilte sig af med alt, hvad han ejede, og kørte rundt i landet i sin Jeep Wrangler, hans »Spis, bed, elsk-øjeblik«, før han slog sig ned i Oklahoma, hvor han underviser i skuespil, producerer og driver en håndfuld andre projekter. Han beskriver Primetime som en del af en beslutning om at holde op med at bekymre sig om andres meninger: »Jeg har ingen kontrol over, hvad folk vil tænke, og jeg vil ikke bekymre mig om det længere.« Om selve rollen er han direkte. »Som skuespillere beder vi om mørkt materiale,« siger han, og hvis noget skræmmer en, »så bør man højst sandsynligt gøre det«.

En vært, der lever af publikum, og en skuespiller, der gik fra det

Stil det op ved siden af den Hansen, filmen bygger op. Meget af diskussionen siden Venedig har handlet om, hvordan Primetime fremstiller sin vært: som en mand, der måler sig selv på størrelsen af sit publikum og på de priser, han ikke har vundet. Det, der driver figuren, er andres mening. Den frihed, Lipnicki taler om, er at sige nej til den. Skuespilleren, der trak sig væk fra offentlighedens blik, bliver placeret i huset, der blev bygget til at fodre det, og castingen flytter spørgsmålet fra én værts forfængelighed over mod de mennesker derhjemme, der gjorde programmet til et hit.

Lipnicki selv vil ikke overfortolke det. Adspurgt om det at sætte tidligere barnestjerner i en film om To Catch a Predator siger noget om, hvordan Hollywood behandler børn, svarer han, at der er »mange måder at se det på«, og kalder filmen »en kommentar til visse elementer af den verden«. Han så det oprindelige program dengang og vendte tilbage til det før optagelserne. »Hvis man havde fortalt mig som 14-årig, at jeg skulle være med i en film om det her, ville jeg have sagt: ›Aldrig i livet.‹«

Oppenheim kommer til fiktionen fra dokumentaren. Hans dokumentarfilm Some Kind of Heaven, der foregår i pensionistsamfundet The Villages i Florida, og Ren Faire, om en renæssancefestival i Texas, var bygget på virkelige mennesker, hvis offentlige jeg var færdige på forhånd. Primetime er hans første spillefilm, optaget i New Orleans i begyndelsen af 2025 med David Bolen som fotograf og musik af hans faste samarbejdspartner Ari Balouzian. Han bruger en skuespillers virkelige biografi, som en dokumentar bruger sin hovedperson: som materiale, der allerede er ladet, når det ankommer. Hans næste dokumentar, You Can See Everything, ventes også i efteråret.

Hvor fiktionen forlader virkeligheden

Den samme metode er der, hvor Primetime står mest udsat. Flødeskumsøjeblikket, filmens mest omdiskuterede billede, har intet modstykke i de virkelige udsendelser; nogle mænd, der blev fanget i To Catch a Predator, kom ganske vist nøgne til fældehusene, men intet i stil med den scene blev nogensinde sendt. Filmens opfindelser har givet anledning til indvendinger om, at den bøjer historien om et virkeligt program, bygget op om virkelige sager. Hansen så filmen i en fyldt biografsal på Times Square og bad seerne om at gå ind vel vidende, at den er »absolut en fiktiv fremstilling af mig, af mine kolleger, af serien«. Da Jesse Watters bad ham give Pattinsons præstation en karakter, gav han den et D. Hvis Oppenheims argument bor i opfindelsen, så gør anklagen mod ham det også.

Primetime havde premiere i konkurrencen ved den 83. filmfestival i Venedig den 5. september og fik biografpremiere i USA den 25. september, to dage efter at den nåede Frankrig og Tyskland. Den varer 110 minutter og er mærket R i USA. Lipnicki, 35, har mere på vej: Williston, en film med Matt Walsh og Geneva Carr, som han har været executive producer på, som manuskriptforfatter og instruktør Adam Seidel har bearbejdet fra et teaterstykke, har premiere i november. Han har også en mindre rolle i Butcher’s War med Aaron Eckhart og både spiller i og producerer den romantiske komedie Mazel Tough.

Han er stadig bedst kendt for en replik om, hvor meget et menneskehoved vejer. Primetime sætter sin mest ubehagelige scene på netop det minde: publikum går ind i Hansens køkken og forventer knægten, og finder i stedet programmets egentlige produkt ventende der.