25 år efter The Hustler vender Fast Eddie Felson tilbage, og til at begynde med spiller han end ikke selv. I Martin Scorseses The Color of Money er Paul Newmans Eddie spritforhandler i Chicago, tryg i tilværelsen og med et lidt dødt blik. Så ser han den unge spiller Vincent Lauria (Tom Cruise) udspille Julian i 9-ball, og den gamle spillelyst vender tilbage. Ligesom filmen fra 1961 bygger denne på en roman af Walter Tevis. Det er en efterfølger, ikke en genindspilning, og det er filmens største styrke.

Eddie vender ikke tilbage til billardbordet. Han vender tilbage gennem en anden. Han tilbyder Vincent og kæresten Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio) et partnerskab: 6 uger på landevejen, en række billardsaloner og til sidst en 9-ball-turnering i Atlantic City. Eddie tager det meste af gevinsten og dækker tabene. Til gengæld forventer han lydighed. Han vil også lære Vincent hustlerens første læresætning: Man skal spille under sit egentlige niveau, så modstanderen bliver ved med at satse. Vincent hader det. Han er talentfuld, men uerfaren, elsker at have et publikum og kan ikke forstå, hvorfor nogen skulle skjule, hvad de kan.

Det er den spænding, der driver filmen. Newman spiller Eddie som en mand, der i årevis har fortalt sig selv, at han var færdig med spillet, men som lyser op, da han får øje på en ung fyr, han kan forme. Filmen havde premiere i oktober 1986, og Newman vandt en Oscar for bedste mandlige hovedrolle. Det, jeg beundrer, er, hvor lidt nostalgi der er i præstationen. Eddie er hverken helgen eller viis, gammel læremester. Han udnytter Vincents usikkerhed omkring Carmen, lokker ham med en værdifuld kø og bøjer stille og roligt aftalen til sin egen fordel. Da han får nok af Vincents praleri i Orvis’ billardsalon, går han ganske enkelt sin vej. Mentoren er lige så forfængelig som eleven – han er bare bedre til at skjule det.

Cruise er den perfekte modpol. Hans Vincent er fuld af fart og selvtillid, en showmand, der ikke kan lade være med at lave et nummer ud af det, selv når det skræmmer en velhavende modstander væk. Det er let at finde ham irriterende, og det er meningen, men Cruise lader hele tiden en ægte charme skinne igennem hos den unge fyr. Mastrantonios Carmen er skarpere, end nogen af mændene giver hende kredit for. Hun kender sin egen værdi i foretagendet, minder Eddie om, at de er partnere med en fælles interesse i Vincent, og lader ikke, som om hun blot er til pynt for nogen.

De mindre roller er mere overfladiske. Helen Shavers Janelle er oprørt over Eddies pludselige afrejse, men forbliver for det meste i udkanten af historien. John Turturros Julian får et par skarpe øjeblikke, inden handlingen fortsætter uden ham. Forest Whitaker dukker op som Amos, hustleren, der slår Eddie og ydmyger ham. Nederlaget er vigtigt, fordi det får den ældre mand væk fra landevejen og hen mod turneringen.

Midterstykket trækker en smule ud. Billardsalon efter billardsalon, hustlertrick efter hustlertrick: Mønstret står klart tidligt, og nogle af gentagelserne retfærdiggør ikke deres længde. Men rytmen betaler sig, da de 2 mænd holder op med at lade, som om de er et hold. Vincents showmanship er tæt på at ødelægge en kamp, han skal tabe mod Grady Seasons, og det er netop den næsten-katastrofe, der får Eddie til at tage en kø op igen.

Afslutningen er mere interessant end en simpel duel. I Atlantic City besejrer Eddie Vincent, men finder så ud af, at Vincent med vilje tabte kampen efter at have brugt opgøret mod Grady til at forbedre sine egne odds. Vincent og Carmen giver ham 8.000 dollars som hans andel. Det er tænkt som en gave, men føles som en fornærmelse. I semifinalen trækker Eddie sig og giver pengene tilbage. Han vil vinde ærligt og på sine egne betingelser. Den sidste konfrontation er en privat kamp mod Vincent, og Eddie erklærer: »I’m back!«

Jeg vil ikke påstå, at filmen når op på niveau med The Hustler, og flere kritikere mente det samme dengang. Den er løsere og mindre dyster. Men den har det, en god efterfølger har brug for: en grund til at eksistere – en mand, der engang mistede alt, og nu må beslutte, hvad det er værd at vinde.