Adeel Akhtar: skuespilleren fra Sherwood, der giver de mistænkte et menneskeligt ansigt

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. september 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Enola Holmes, Enola Holmes 2, The Big Sick
Priser	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar fortæller om begyndelsen på sit skuespillerliv med en historie fra en lufthavns landingsbane. Flyet, der skulle bringe ham til en audition i New York, blev dirigeret hen til en afsides del af landingsområdet ved JFK. Betjente kom om bord og sagde, at han ville blive lagt i håndjern, og i fire-fem timer spurgte de ham, om han havde forbindelser til terrororganisationer, og om han var praktiserende muslim. Et tip til sikkerhedstjenesten havde forvekslet ham med en mand på en overvågningsliste. Han besvarede alle spørgsmålene og tog alligevel til auditionen.

Han har fortalt, at oplevelsen prægede de roller, han valgte, og karrieren læser nærmest som et langt svar på afhøringen i det rum. Han har spillet en kommende selvmordsbomber, en far, der dræber sin datter, en enkemand, der bliver voldelig, og en læge, der jagter en kur for enhver pris – den slags roller, som britiske tv-dramaer typisk skriver som en trussel eller en punchline. I hans hænder bliver de til mennesker, man kan genkende, og britisk tv har belønnet ham med priser, som sjældent går til en skuespiller, branchen først mødte som komisk aflastning.

Akhtar er søn af en pakistansk far og en indisk-kenyansk mor. Han kom til verden i Hammersmith i det vestlige London den 18. september 1980 og gik på privatskolen Cheltenham College. Han tog en juragrad ved Oxford Brookes University, før han slog ind på skuespillervejen. Tilbageholdelsen ved JFK fandt sted i 2002, da han var på vej til audition på Actors Studio Drama School ved The New School i New York, hvor han senere blev uddannet. Hjemme i London lærte han faget at kende på teaterscenernes periferi. Han begyndte på Half Moon Theatre i East End, som senere gjorde ham til sin protektor.

Filmen, der gjorde hans ansigt kendt, forvandlede lufthavnsscenariet til farce. I Chris Morris’ Four Lions (2010) spillede han Faisal, det mest naive medlem af en gruppe kommende selvmordsbombere i Sheffield – ham, der foreslår at sprænge en Boots-butik i luften, fordi den sælger præventionsmidler. Komedierne blev ved med at ringe: Maroush over for Sacha Baron Cohen i The Dictator og Smee i Joe Wrights Pan. Tv-dramaerne så noget andet. Wilson Wilson, den paranoide konspirationsteoretiker i Channel 4’s Utopia, indbragte ham hans første BAFTA TV-nominering, og siden fulgte DS Ira King i River og Rob Singhal i BBC’s The Night Manager.

Vendepunktet kom med Murdered by My Father, et enkeltstående drama skrevet af Vinay Patel og vist af BBC i 2016. Akhtar spillede Shahzad, en enkemand, der opdrager to børn, men dræber sin teenagedatter, da hun forelsker sig i en anden end den mand, hun er blevet lovet bort til. Derefter tager han sit eget liv. Filmen holder publikum ved hans side helt til slutningen, og Akhtar spiller en kærlig, bange mand, der knuses af skam. Rollen indbragte ham BAFTA TV-prisen for bedste skuespiller i 2017. Han var den første ikke-hvide skuespiller, der vandt i den kategori.

Årene derefter blev hans hidtil mest alsidige. Han var Naveed, Kumail Nanjianis storebror, i The Big Sick; Mohammed, følgesvenden, der sejler til England sammen med Ali Fazals Abdul i Stephen Frears’ Victoria & Abdul; inspektør Lestrade i begge Netflix-filmene om Enola Holmes; og maharajaen i Adam Sandlers Murder Mystery. Clio Barnards Ali & Ava gav ham en hovedrolle. Som Ali, en musikelskende udlejer i Bradford, der møder Claire Rushbrooks Ava på den skole, hvor hun arbejder, bar han en kærlighedshistorie gennem racismen i et boligområde og begge familiers mistro. Rollen indbragte ham British Independent Film Award for bedste skuespiller i 2021, foran Riz Ahmed, Stephen Graham og Jude Law, og året efter blev han BAFTA-filmnomineret som bedste hovedrolleindehaver.

I 2023 kom der to priser mere. I Netflix-serien Sweet Tooth, der løb over tre sæsoner frem til 2024, spillede han lægen Dr. Aditya Singh, som desperat forsøger at finde en kur til sin smittede hustru. Rollen indbragte ham en Children’s and Family Emmy for en fremragende birollepræstation. I James Grahams Sherwood var han Andy Fisher, en genert enkemand i en mineby i Nottinghamshire, hvis ensomhed ender i vold og en menneskejagt. Rollen gav ham hans anden BAFTA TV-pris, denne gang for bedste birolle.

Priserne får karrieren til at se mere ligetil ud, end den er. Mange af rollerne har fået ham til at kredse om det samme terræn af mistro, skam og vold: den komiske selvmordsbomber, æresmorderen, den jagede mand i skoven. Den gængse læsning er, at Akhtar bryder med de typer ved at gøre dem menneskelige, og præstationerne bekræfter det. Den mindre bekvemme læsning er, at branchen blev ved med at tilbyde en britisk-asiatisk skuespiller det samme stof, og at hans evne til at gøre det menneskeligt gjorde tilbuddene lettere at sende af sted. Ali & Ava er stadig den eneste film, der er bygget op omkring ham; de større studieproduktioner bruger ham typisk som et pålideligt ansigt i en birolle, som Lestrade eller en maharaja. Teaterscenen har givet ham en spændvidde, kameraerne ikke har. Som Lopakhin i Benedict Andrews’ arenaopsætning af The Cherry Orchard på Donmar Warehouse, over for Nina Hoss, var han den præstation, kritikerne fremhævede i en opsætning, de var uenige om.

Han har holdt sig travlt beskæftiget. I 2024 spillede han DS Sami Kierce over for Michelle Keegan i Netflix’ Harlan Coben-thriller Fool Me Once og premierministeren Richard Eaves i Netflix’ spiondrama Black Doves. The Cherry Orchard blev sat op på St Ann’s Warehouse i Brooklyn i 2025, og det efterår spillede han Hamza, en lyssky embedsmand, over for Emma Thompson og Ruth Wilson i Apple TV-serien Down Cemetery Road. I januar 2026 fortalte han historien om JFK i BBC Radio 4-programmet Desert Island Discs. Fra april til juni var han tilbage på Donmar som Jay, en sørgende far, der sidder over for forældrene til den dreng, der dræbte hans søn, i den første teateropsætning af Fran Kranz’ Mass, instrueret af Carrie Cracknell. Kritikerne var delte om stykket; én mente, at hans Jay var mere vred og kantet end i filmforlægget.

Der venter endnu to stop for det arbejde. Simon Stones Elsinore, med Andrew Scott som skuespilleren Ian Charleson og Akhtar i et ensemble, der tæller Olivia Colman, Billie Piper og Johnny Flynn, åbnede den 70. BFI London Film Festival den 7. oktober 2026. Filmen får amerikansk biografpremiere i et begrænset antal biografer den 20. november og britisk biografpremiere den 29. januar 2027. I september kom han med i The Ministry of Time, en serie på seks afsnit for BBC og A24, bearbejdet af Alice Birch efter Kaliane Bradleys roman. Her spiller han Quentin Ackerly, en embedsmand i ministeriet, der fungerer som kontaktperson for Aoife Hinds’ Sophy. Serien er under optagelse med premiere i 2027. Efter rummet ved JFK får han lov til at spille manden på den officielle side af bordet.