Cole Escola skrev sin egen Mary Todd Lincoln og overlader hende nu til andre stjerner

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. november 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Erhverv	Skuespiller og dramatiker
Priser	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

De fleste forfattere, der skaber en rolle, som definerer deres karriere, holder fast i den. Cole Escola bliver ved med at give rollen videre. Mary Todd Lincoln i Oh, Mary! – en whiskyjagende førstedame, der ikke ønsker sig andet fra Det Hvide Hus end en vej tilbage til cabaretscenen – er på Broadway blevet spillet af Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph og Bowen Yang. Samtidig tager et turnéhold hende rundt i USA, mens rollerne i London skifter på Trafalgar Theatre. Escola træder selv tilbage i rollen, når det passer, og stykket klarer hver eneste udskiftning. Det er den mærkværdige bedrift i centrum af deres historie: En performer, der i årevis blev anset for at være for særpræget til andres materiale, skrev en rolle så særpræget, at enhver komisk stjerne nu gerne vil låne den.

Særprægetheden har rod i noget svært. Escola voksede op i Clatskanie, en lille by på Oregons bred af Columbiafloden, i en familie med finske og norske rødder. Da Escola var seks år, jagede deres far familien ud af deres mobilehome med en pistol, og Escola, deres mor og bror endte med at bo i offentligt boligbyggeri. Teater kom ind i billedet gennem lokale forestillinger og skolens scener, hvor Escola medvirkede i Fiddler on the Roof, Les Misérables og Little Shop of Horrors. Efter afslutningen på R. A. Long High School flyttede Escola til New York for at læse humaniora på Marymount Manhattan College, men stoppede efter et enkelt år.

Det, der fulgte, var mindre et uddannelsesforløb end en overlevelsesplan. Escola, der blev født den 25. november 1986, var endnu ikke fyldt tyve, da de ankom til byen. De optrådte til børnefødselsdage, arbejdede i boghandlen Scholastic og i et vegansk bageri og fandt deres egentlige lærested på downtowns cabaretscene. De blev fast gæst i serien Our Hit Parade, skabte månedlige soloshows på Duplex Cabaret Theatre, spillede et ufødt foster i Bridget Everetts Rock Bottom på Joe’s Pub og havde senere premiere på Help! I’m Stuck, et en time langt solshow, der igen og igen spillede for fulde huse i det samme lokale. Publikum var småt og vidste præcis, hvad det var kommet for. Escola lærte at holde fast i et publikum, der når som helst kunne gå, og som ikke havde nogen grund til at være høfligt.

Det første større publikum kom gennem et samarbejde. I 2008 mødte Escola komikeren Jeffery Self, og de to begyndte at lægge surrealistiske, delvist improviserede YouTube-sketches op, hvor Escola som regel spillede den ustyrlige modpol til Selfs straight man. Videoerne vakte så stor opmærksomhed, at New York magazine skrev om dem, og Logo TV bestilte Jeffery & Cole Casserole, der havde premiere i juni 2009, kørte i to sæsoner og opnåede kultstatus. Self forsvandt aldrig ud af billedet: Flere år senere nævnte Escola ham blandt de venner, der var kommet for at dele aftenen, da de modtog en Tony.

Derefter fulgte tv-roller i biroller, der igen og igen beviste det samme. Julie Klausner skrev rollen som Matthew i Hulus Difficult People med Escola i tankerne, og de spillede ham fra 2015 til 2017. I At Home with Amy Sedaris var Escola Chassie Tucker, værtens nabo; der var tilbagevendende roller i Mozart in the Jungle og Girlboss; og i Search Party blev karakteren Chip, der først blev introduceret som en biperson, fast med i seriens sidste sæson på HBO Max. Stemmerollerne blev stadig flere, fra en gargoyle i What We Do in the Shadows til Montel i Netflix‘ animationsserie Human Resources og Gopher i Frog and Toad. På film medvirkede Escola i Wild Nights with Emily og Amanda Kramers Please Baby Please og lagde stemme til en rolle i Julian Glanders animationsfilm Boys Go to Jupiter.

En ærlig læsning af de år er mere lidet flatterende for branchen end for Escola. Castingafdelingerne forstod, at Escola var morsom; få af dem forstod, hvad de skulle bygge op omkring dem. Roller blev skrevet som kulør – den sære nabo eller den queer ven, der liver en scene op og derefter forsvinder igen – og Escola var ofte den mest levende tilstedeværelse på skærmen i en rolle uden nogen fortsættelse. Men der er også en mindre behagelig sandhed på den anden side af regnskabet. Escola har aldrig været en performer for alle. Komikken bygger på en total hengivelse til absurde præmisser, på camp leveret med fuld alvor og på en forkærlighed for det groteske, som tv igen og igen skar til for at passe ind i sine formater. Oh, Mary! lagde ikke låg på noget af det. Det er en farce, der ikke interesserer sig for historisk korrekthed: Abraham Lincoln fremstilles som en mand, der skjuler sin seksualitet, og Mary som hans kommende morder. Succesen beviste ikke, at Escola var blevet mere spiselig. Den beviste, at et publikum havde ventet på netop den sensibilitet i fuldt flor.

Ideen, der ændrede alt, lå ubrugt hen i årevis. I 2009 sendte Escola sig selv en mail med ét spørgsmål: Hvad nu, hvis Abraham Lincolns mord ikke var så dårligt for Mary Todd? I lang tid undlod de at skrive den. »Der er nogle idéer, hvor man bare tænker: ‘Åh, jeg vil ikke så det frø, for hvad nu, hvis det bliver til en grim blomst?’« fortalte de Salon. Da stykket endelig kom, var det en firs minutter lang farce om en førstedame, der drikker, lægger planer og længes efter cabaret, gift med en præsident, der selv har hemmeligheder, og omgivet af en hårdtprøvet anstandsdame, en nervøs assistent og en skuespillerlærer, der gør det hele mere kompliceret.

Oh, Mary!, instrueret af Sam Pinkleton, havde premiere på Lucille Lortel Theatre i februar 2024, blev forlænget to gange og flyttede derefter til Lyceum Theatre, hvor det havde Broadway-premiere den 11. juli 2024. Det var Escolas Broadway-debut som både dramatiker og performer. Outer Critics Circle tildelte dem John Gassner Award, Time satte dem på sin liste Time 100 Next i oktober samme år, og stykket blev finalist til Pulitzerprisen for drama i 2025. Ved Tony Awards i 2025 havde forestillingen fem nomineringer og vandt to: Bedste instruktion af et teaterstykke til Pinkleton og Bedste mandlige hovedrolle i et teaterstykke til Escola, der slog et felt med blandt andre George Clooney og blev den første åbent nonbinære performer, der vandt i kategorien. Escola indledte takketalen med at påpege, at Julie Harris allerede havde en Tony for at spille Mary Todd Lincoln, og fandt også plads til en hilsen hjem: »Hej, mor. Jeg elsker dig. Jeg ringer, når jeg kan.«

På det tidspunkt var Escola allerede begyndt at give rollen videre. Betty Gilpin overtog den i begyndelsen af 2025, Tituss Burgess spillede den i to separate perioder, og Escola vendte tilbage til ensemblet i april 2025, netop som prisuddelingssæsonen gik i gang. Siden har udskiftningerne gjort Lyceum til en slags åben audition for komiske stjerner: Jinkx Monsoon i to omgange, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter og siden den 15. september 2026 Bowen Yang i sin Broadway-debut som skuespiller – nu forlænget til den 17. januar 2027. Stykket har vist sig robust nok til at passe til dem alle, hvilket er det bedste bevis på, at Escola byggede en struktur og ikke blot et køretøj til deres egen timing.

London fulgte samme mønster. West End-opsætningen begyndte sine forestillinger på Trafalgar Theatre i december 2025 med Mason Alexander Park som Mary, og i 2026 vandt den Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play, inden Escola selv havde spillet rollen dér. Catherine Tate overtog i foråret, Park vendte kortvarigt tilbage, og Escola fik endelig sin West End-debut i en fireugers periode fra den 20. juli til den 15. august 2026. Efter dem fulgte Jinkx Monsoon og derefter Lolly Adefope; Adefope skal spille Mary i London frem til den 5. december.

London-engagementet havde også et andet formål. Den 28. juli 2026 blev forestillingen optaget live på Trafalgar med Escola som Mary, Giles Terera som hendes mand, Michael Urie som hendes lærer, Bianca Leigh som hendes anstandsdame og Tony Macht som assistenten. HBO har meddelt, at optagelsen får premiere på HBO og kan streames på HBO Max i 2027. Det betyder, at den version af Mary, de fleste seere med tiden vil møde, er den, der spilles af personen, som skrev hende. I USA fik en landsdækkende turné premiere på The Bushnell i Hartford, Connecticut, den 19. september 2026 med dragartisten Alaska som Mary frem til den 17. januar 2027; derefter overtager J. Harrison Ghee titelrollen efter at have spillet Marys mand fra turnéens start.

Skærmarbejdet er ved at indhente scenen. Escola er blevet castet som Bon Clay, den flamboyante snigmorder, der også er kendt som Mr. 2, i tredje sæson af Netflix’ live action-serie One Piece, hvor produktionen har gentænkt karakteren som nonbinær; sæsonen gik i produktion i Cape Town. De lægger stemme til Levi, elveren, der er højre hånd for Melissa McCarthys titelkarakter, i Warner Bros. Pictures Animations julesangfilm Margie Claus, som efter planen får premiere i november 2027. Escola skriver også en spillefilm om Miss Piggy for Disney, med Emma Stone og Jennifer Lawrence som producere. Lawrence afslørede projektet i podcasten Las Culturistas i november 2025 og advarede om, at tonen ville være mørkere end i en typisk Muppets-film.

Escola sprang ud som nonbinær i 2021 og bruger they/them-pronominer. De har åbent fortalt om de magre år i New York og de jobs, der holdt dem oven vande, og deres offentlige profil er vokset sammen med arbejdet: I begyndelsen af oktober 2026 var Escola i Paris til Loewe-showet for forår-sommer 2027 – langt fra Duplex.

Den næste fase af karrieren vil næsten lige så meget blive målt på andres præstationer som på Escolas egne. Bowen Yang står på scenen på Lyceum, Alaska er på turné, Adefope har London-rollen, og den filmede version venter på sin HBO-premiere. Spørgsmålet, der i så lang tid hang over Escola – om nogen ville skrive noget stort nok til dem – har fået sit svar på den mest Escola-agtige måde: De skrev det selv og lod derefter alle andre prøve det på.