Denzil Forrester, maleren der malede politivold og dubnætter i 1980’ernes London

Denzil Forrester

Født	1956 Grenada
Erhverv	Maler
Priser	Medlem af Order of the British Empire · South Bank Sky Arts Award · Korn Ferry

Hver tegning varede lige så længe som en plade. Denzil Forrester fandt et bord bagerst i en klub i det østlige London eller klemte sig ind bag baren og arbejdede med pastel og trækul, mens Jah Shakas lydsystem fik væggene til at ryste. Når nummeret sluttede, gjorde skitsen det samme. Tilbage i atelieret blev disse tre-fire minutter lange notater til lærreder højere end et menneske, fyldt med dansere, høje stabler af højttalere, stroboskoplys og fra tid til anden politiet.

Malerierne gjorde ham kendt, gled siden ud af syne i det meste af hans arbejdsliv og bliver nu præsenteret for verden som en genopdagelse. Ordet smigrer dem, der står for opdagelsen. Forrester holdt aldrig op med at male det samme motiv; det, der ændrede sig, var, hvem der var villig til at se på det. Afstanden mellem værkerne og deres publikum er den egentlige historie om hans karriere.

Han blev født i 1956 i Hermitage på Grenada og flyttede til London i 1967, hvor han voksede op i Hackney. Derhjemme satte hans mor ham til at sy tøj, så familien kunne få det til at løbe rundt, mens der blev spillet reggae. Et minde, han et halvt århundrede senere skulle omsætte til maleriet Stitch Up. Da han i 1979 afsluttede sin uddannelse i billedkunst på Central School of Art, tilbragte han allerede nætterne til bluesfester og sound system-danse med skitsebogen slået op. Jah Shaka var, har han sagt, »den vigtigste DJ og det publikum, der begejstrede mig« – en selector, der styrede rummet som en medicinmand.

På Royal College of Art, hvor han tog sin kandidatgrad i maleri fra 1981 til 1983 som en af ganske få sorte studerende på uddannelsen, blev klubtegningerne til en fast metode. Sorgen og vreden fæstnede sig også. I 1981 døde hans ven og tidligere bofælle Winston Rose i politiets varetægt, og Forrester malede ham ind i de lærreder, han året efter indsendte til Royal Academy Summer Exhibition. Three Wicked Men, maleriet fra 1982, der udsprang af dødsfaldet, indgår i dag i Tates samling.

I nogle år lod det til, at kunstetablissementet lyttede. Dub Charge blev vist på Royal Academy i 1983. Et stipendium bragte ham til British School at Rome fra 1983 til 1985, og et Harkness Fellowship førte ham til New York fra 1986 til 1988, hvor han havde en soloudstilling på klubben Limelight. I 1987 vandt han Korn/Ferry International Award ved Royal Academy Summer Exhibition, og i 1990 åbnede Harris Museum i Preston Dub Transition, en udstilling med et årtis malerier, som efterfølgende blev vist på gallerier rundt om i Storbritannien.

Derefter bliver der længere mellem omtalerne i offentligheden. Han underviste i tegning og maleri i omkring 30 år, for det meste på Morley College i London, som senere opkaldte et atelier efter ham. Han blev ved med at male. I 1995 arrangerede han The Caribbean Connection på Islington Arts Factory, hvor hans eget atelier lå, med værker af Frank Bowling, Aubrey Williams og Ronald Moody. I begyndelsen af 1990’erne var han holdt op med at gå regelmæssigt i klubberne og arbejdede i stedet ud fra de tegninger, han allerede havde. »Når jeg begynder på et maleri,« har han sagt, »går jeg tilbage til mine skitsebøger; de hjælper mig med at finde mig selv.«

Den gængse fortælling om det, der skete siden, giver Peter Doig hovedrollen. Doig havde set Forresters afgangsudstilling på Royal College i 1983 og glemte den aldrig. I 2015 opsporede han ham gennem historikeren Anne Walmsley og kuraterede året efter, sammen med Matthew Higgs, udstillinger på White Columns i New York og Tramps i London. Det er en generøs fortælling, og den er sand, men den fritager de britiske institutioner for en del af ansvaret. Malerierne havde været der hele tiden, og udstillinger som No Colour Bar på Guildhall Art Gallery i 2015 var allerede i gang med at bringe 1980’ernes sorte britiske kunst tilbage på væggene. Forrester behøvede ikke at blive fundet. Han havde brug for et marked, der var parat til at interessere sig for ham. Siden har risikoen været, at han bliver betragtet som maleren fra et enkelt årti – at man er mere optaget af klubscenerne fra hans tid i tyverne end af det, manden i tresserne skaber. Andrew Hunt skrev i sin anmeldelse i Artforum, at hans fremgang var »lige så uventet, som den er passende«. Det er rigtigt på begge punkter og siger samtidig noget om, hvor lave forventningerne havde været.

Genopblomstringen gik hurtigt. Stephen Friedman Gallery viste en retrospektiv udstilling med hans værker i London i 2019, og i september samme år afslørede Transport for London Brixton Blue, et stort offentligt værk til Brixton Underground Station. Itchin & Scratchin åbnede på Nottingham Contemporary i 2020, kom videre til Spike Island i Bristol og vandt en South Bank Sky Arts Award i 2021 – samme år som han blev udnævnt til MBE ved nytårshæderen. Hunt beskrev billedsproget i værkerne som »en slags sonisk dub-kubisme«, hvor ekko, rumklang og forsinkelse blev omsat til penselstrøg. Derefter fulgte Tates Life Between Islands og Carnegie International, og i 2023 soloudstillinger på Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City og ICA Miami.

De nyere malerier tager til genmæle over for påstanden om, at han blot genoplever sin ungdom. Siden han slog sig ned i Cornwall i 2016, efter at have købt et hus i Truro nogle år tidligere, er lyserøde og violette nuancer begyndt at snige sig ind i hans palet. Klubberne deler nu lærreder med strande og badende, som i From Trench Town to Porthtowan. I 2022 malede han Child Q, den 15-årige sorte skolepige, som politiet kropsvisiterede i 2020. Hun står midt på et tomt dansegulv, mens tre betjente tårner sig op over hende – et billede, der rimer på Three Wicked Men 40 år senere. Det motiv, han valgte i tyverne, er blevet en måde at læse nutiden på.

Anerkendelsen er blevet ved med at strømme til. I 2024 stod Stephen Friedman og Andrew Kreps sammen bag en soloudstilling i New York, Two Islands, One World, kurateret af Sheena Wagstaff. I 2026 kan hans værker ses på V&A East i The Music is Black: A British Story frem til januar 2027. I juli udnævnte Falmouth University ham til æresstipendiat, og i oktober meddelte Thaddaeus Ropac, at galleriet nu repræsenterer ham.

Den næste prøve kommer i juni 2027, når Ropac åbner hans første soloudstilling på galleriet i London, samtidig med at The Box i Plymouth viser en retrospektiv over fem årtiers malerier og tegninger. Tilsammen giver udstillingerne det hidtil mest fyldestgørende billede af en karriere, der aldrig blev afbrudt, men blot gik ubemærket hen. »Man er nødt til at male noget, der betyder noget for én,« har Forrester sagt. Fem årtiers arbejde viser, at han aldrig har malet andet.

Tags: artists, kunstnere, Peter Doig, Thaddaeus Ropac, britisk kunst, Denzil Forrester