Donald Pleasence: bombeflyveren, der blev Halloweens doktor Loomis

Donald Pleasence

Photo: Allan warren / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	5. oktober 1919 Worksop, Nottinghamshire, England
Død	2. februar 1995 (75)
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Maskernes nat, Den store flugt, Flugtaktion New York
Priser	BAFTA · Drama Desk · Officer of the Order of the British Empire

I Halloween bruger doktor Sam Loomis det meste af filmen på at advare folk, der ikke vil høre efter: Den maskerede mand, der går løs i Haddonfield, er ikke en patient, men noget værre. Donald Pleasence spillede ham som en mand, der allerede havde set det værste og var træt af ikke at blive troet. Det var den rolle, alle nekrologerne åbnede med, og den, John Carpenters filmserie siden har forsøgt at genoplive med stemmeimitatorer og proteser. Det er også det mindst overraskende ved ham.

Før gysergenren tog patent på det blege kranium og det stirrende blik, tilhørte de en teaterskuespiller, der gav Harold Pinter en af hans mest varige vagabonder, og endnu tidligere en radiotelegrafist i et Lancaster-bombefly. Pleasence opfattede aldrig galningene og skurkene i sin sene filmografi som et forfald. Han opfattede dem som arbejde. Ifølge kritikeren Kim Newman sagde han næsten aldrig nej.

Faderen var stationsforstander, og familien flyttede efter jernbaneselskabet London and North Eastern Railways forflyttelser. Pleasence kom til verden i Worksop i Nottinghamshire i oktober 1919, voksede op i et strengt metodistisk hjem i landsbyen Grimoldby i Lincolnshire og gik i skole i Ecclesfield uden for Sheffield, hvor en engelsklærers teatergruppe gav ham et sted at høre til. Faderen bad skolens rektor om at tale ham fra skuespillet. I stedet solgte sønnen billetter på stationen i Swinton i 18 måneder og tog derefter til et repertoireteater på Jersey, hvor han i sommeren 1939 spillede Hareton Earnshaw i Stormfulde højder.

Krigen delte hans liv i to. Først lod han sig registrere som militærnægter, men da Luftwaffe begyndte at bombe London, skiftede han mening og meldte sig til Royal Air Force. Som radiotelegrafist i 166. eskadrille under Bomber Command blev han skudt ned over Frankrig i august 1944 og tilbragte resten af krigen i fangelejren Stalag Luft I, hvor han satte stykker op og spillede med i dem for sine medfanger. Næsten tyve år senere, under optagelserne til Den store flugt, bad instruktøren John Sturges ham holde sine meninger for sig selv. Så fortalte James Garner, hvor meningerne kom fra, og Sturges begyndte at spørge efter dem.

Efterkrigsårene bød på repertoireteater i Birmingham og Bristol og det britiske fjernsyns første år. Han var Syme i BBC‘s 1984, Nigel Kneales udgave med Peter Cushing som Winston Smith, og vandt det britiske tv-akademis pris for bedste mandlige skuespiller for sit arbejde i 1958. Scenerollen, der grundlagde hans ry, kom i 1960: Davies, den snyltende, selvmedlidende vagabond i Pinters The Caretaker, som han tog med til Broadway og spillede igen i en ny opsætning i 1990. Broadway nominerede ham fire gange til Tony, for The Caretaker, Poor Bitos, The Man in the Glass Booth og Wise Child, men gav ham aldrig prisen. The Man in the Glass Booth indbragte ham dog en Drama Desk Award.

Filmen fandt en brug for hans stilhed. I Den store flugt var han Colin Blythe, den blide falskner, der er ved at blive blind og alligevel deltager i flugten; Variety kaldte ham filmens mest rørende figur. Roman Polanski gav ham rollen som den ydmygede ægtemand i Cul-de-sac. I You Only Live Twice blev han den første Ernst Stavro Blofeld, hvis ansigt publikum rent faktisk fik at se: skaldet, arret, lavmælt. Billedet var så komplet, at Mike Myers tre årtier senere byggede sin Dr. Evil ud af det.

Begyndelsen af 1970’erne viste, hvad han kunne gøre med en rolle uden skjul. I Ted Kotcheffs Wake in Fright spillede han Doc Tydon, en drikfældig læge i det australske outback, hvis gæstfrihed i sig selv er en fælde; filmen deltog i konkurrencen i Cannes og var siden i årtier forsvundet, indtil negativet blev fundet. I George Lucas’ første spillefilm, THX 1138, var han SEN 5241, en ensom bureaukrat i en bedøvet fremtid. I The Eagle Has Landed spillede han Heinrich Himmler.

Halloween landede hos ham nærmest ved et tilfælde. Carpenter ville have Cushing som Loomis, men hans agent afviste gagen; Christopher Lee takkede også nej og kaldte det senere den største fejl i sin karriere. Producer Irwin Yablans foreslog Pleasence, der sagde ja, blandt andet fordi hans datter Lucy, der var guitarist, beundrede Carpenters musik til Assault on Precinct 13. Han fik 20.000 dollar, den højeste gage på hele filmen.

Den billige, uafhængige optagelse gjorde ham til et fast holdepunkt i amerikansk genrefilm. Han vendte tilbage som Loomis fire gange mere, spillede den kidnappede præsident i Flugtaktion New York og en præst, der står over for noget ældgammelt i en kirkekælder, i Prince of Darkness, begge instrueret af Carpenter, og arbejdede for Dario Argento i Phenomena som en kørestolsbundet insektforsker over for en helt ung Jennifer Connelly.

Det er her, den kanoniserede udgave gør ham flad. Den store mængde sene film, meget af det lavbudgetgys optaget i Europa og Amerika, læses som regel som bevis på en skuespiller, der sagde ja til alt, og Newmans bemærkning er blevet til en pointe. Carpenter huskede noget mere ubekvemt: Pleasence »havde det dårligt med at have lavet så mange elendige film. Det plagede ham virkelig«. De billige film og det seriøse arbejde løb side om side, og det seriøse arbejde holdt aldrig op. I de samme år var han den milde pastor Septimus Harding i BBC’s The Barchester Chronicles, over for sin datter Angela, der spillede hans datter. Kritikeren Terence Pettigrew tilskrev ham et blik, der kunne løfte emaljen af kasserollerne. Det er morsomt, indtil man ser Harding og opdager, hvor meget ømhed de samme øjne kunne bære.

Han var gift fire gange og fik fem døtre i sine tre første ægteskaber. I 1994 blev han udnævnt til Officer of the Order of the British Empire. Han døde den 2. februar 1995, 75 år gammel, i sit hjem i Saint-Paul-de-Vence i Sydfrankrig, af komplikationer efter hjertesvigt og en hjerteklapoperation. Halloween: The Curse of Michael Myers kom i biograferne samme år, tilegnet ham.

Angela Pleasence døde i april 2026, og med hende forsvandt den nærmeste familiemæssige forbindelse til hans arbejde på skærmen. Loomis har siden fået sin stemme fra imitatorer og er blevet spillet af en anden skuespiller med proteser i Halloween Kills. Filmserien bygger advarslen op igen og igen. Ser man den første film i dag, fremstår trætheden som erfaring frem for teknik: en mand, der havde kendt ægte fangenskab, midt i en forstad i det amerikanske Midtvesten, som insisterer på, at ondskaben ikke er en talemåde.