James Acaster, den britiske komiker der inviterer publikum til at afbryde ham

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	9. januar 1985 Kettering, Northamptonshire, England
Erhverv	Standupkomiker og skuespiller
Kendt for	Ghostbusters: Frozen Empire, Askepot
Priser	Chortle Award for bedste show · Chortle Award for bedste gennembrud · Chortle Award for bedste turné · Pris fra Melbourne International Comedy Festival · Pris fra New Zealand International Comedy Festival for bedste internationale show · British Podcast Award for bedste kunst og kultur

På scenen overlader James Acaster næsten intet til tilfældighederne. De tilbagevendende jokes i Repertoire bliver plantet en time, før de indløses, pauserne er nøje timet, fløjlsbukserne matcher gardinerne bag ham, og han griner aldrig af sine egne jokes. Som han har sagt, er en komiker sjovere, når han oprigtigt tror på det dumme, han står og siger. Det mærkelige ved hans karriere er, hvor ofte han har forladt kontrolrummet: en turné, hvor publikum blev opfordret til at råbe efter ham, et musikkollektiv af fremmede, der fik lov til at improvisere, et BBC-spil med skjulte forrædere – og nu pladen med det band, han opgav for komikkens skyld.

Han kommer fra Kettering, en by i Northamptonshire, som han har gjort til en tilbagevendende figur. Hans far underviste i naturvidenskab, og familiens ikke-konfessionelle kirke blandede prædikener med små sketches over bibelhistorier og rockmusik; da han opførte en af dem sammen med sin far, fik han for første gang et rum til at grine. Han forlod gymnasiet, før han tog sine A-level-eksamener, læste musik på Northampton College og tilbragte de sene teenageår bag et trommesæt i lokale bands, blandt andre The Wow! Scenario, mens han tog opvasken for at få råd til det.

Acaster, der blev født 9. januar 1985, var 18 år, da en bilulykke gjorde ham besat af døden, og han skrev derfor en liste over ting, han ville nå i livet. Standup stod på den. Da endnu et band gik i opløsning i 2008, besluttede han, at musikbranchen var et sted, hvor hårdt arbejde ikke garanterede noget, og begyndte i stedet at optræde til open mic-aftener. Han flyttede til det nordlige London og arbejdede som undervisningsassistent på en skole for autistiske elever. Hans første Edinburgh Fringe, et gratis show i 2009 sammen med Nick Helm og Josh Widdicombe, fik én eneste anmeldelse: én stjerne og ordet »deprimerende«.

Så vendte Edinburgh-skuden. Fra 2012 til 2016 blev han nomineret til Edinburgh Comedy Award for årets bedste show fem år i træk – en rekord. Recognise, Represent og Reset udgjorde en trilogi, der foregik i det samme fiktive univers, og hvert show byggede på en juridisk rolle: en undercoverbetjent, en nævning, hjernen bag et honningsvindelnummer og en mand under vidnebeskyttelse. Hvert show havde sin egen farve, fra fløjlsbukserne til scenetæppet. Han skrev et fjerde show, Recap, for at binde det hele sammen, og i marts 2018 udgav Netflix alle fire som Repertoire. Dermed blev han den første britiske komiker med flere standupshows på platformen. Under det absurde lå der stof fra virkeligheden. Represent, et show om nævningetjeneste, handler også om den tro, han voksede op med og siden mistede.

Tv fik øje på ham gennem panelshows, men to formater gav ham en persona, der var helt hans egen. I den syvende sæson af Taskmaster i 2018 nægtede han at hilse på Alex Horne og brugte måneder på at lære at hulahoppe. Fra 2019 til 2022 var han medvært på Hypothetical sammen med Widdicombe på Dave. Og siden december 2018 har han været Genie Waiter i Off Menu, podcasten, han laver sammen med Ed Gamble, hvor han råber »Poppadoms eller brød?« til gæster, der beskriver deres drømmemåltid. I april 2023 havde podcasten rundet 120 millioner downloads. Tre bøger, begyndende med Classic Scrapes i 2017, kom på Sunday Times’ bestsellerliste.

Den anden, Perfect Sound Whatever, er stedet, hvor vittighederne holdt op med at skjule ting. Efter et brud i 2017 fik han et sammenbrud, begyndte i terapi og købte mere end 500 albummer udgivet i 2016, overbevist om, at det var musikkens bedste år. Standupshowet fra den periode, Cold Lasagne Hate Myself 1999, lagde betjenten og nævningen på hylden og talte åbent om depression og afslutningen på forholdet til en kæreste, en agent og en terapeut. Det fortalte også om en elendig dag i en kendisudgave af The Great British Bake Off, som gav internettet et meme: »Begyndte at lave det. Fik et sammenbrud. Velbekomme.« Showet vandt en pris på Melbourne International Comedy Festival, og et klip, hvor han piller »edgy« komikere fra hinanden, fordi de bygger deres shows på angreb på transpersoner, nåede langt ud over komikkens publikum. Men det sled også på ham. Hecklere i et så personligt show gik ham på, og under pandemien sagde han, at han ikke ville optræde med standup igen.

Han vendte tilbage ved at vende problemet på hovedet. Hecklers Welcome, som han turnerede med fra 2022, og som blev udgivet som HBO-special i november 2024, giver publikum lov til at råbe og bygger aftenen op omkring alt det, de kaster efter ham. Showet vandt Chortle Award for bedste turné, men hans løsere projekter er blevet modtaget mere blandet. New Zealand Herald fandt specialen vittig, men mente ikke, at den nåede niveauet fra hans tidligere arbejde. Party Gator Purgatory, albummet fra 2023 med Temps, et kollektiv på omkring fyrre musikere, som han rekrutterede via e-mail og lod improvisere, blev kåret til ugens album af The Quietus, mens Far Out kaldte det »en tilfældig suppe, der aldrig samler sig«. The Island, et panelshow, han var med til at skabe, blev aflyst efter én sæson. Kritikerne fremhæver stadig hans mest gennemarbejdede værk, de lange forløb i Repertoire, mens eksperimenterne med at give slip deler vandene. Alligevel bliver han ved med at vælge eksperimenterne, og det valg siger mere om ham end nogen enkelt anmeldelse.

Skuespillet kom sent og ad omveje. I Askepot fra 2021 overtog han efter John Mulaney rollen som en af tre mus, der bliver forvandlet til lakajer, sammen med James Corden og Romesh Ranganathan. I Ghostbusters: Frozen Empire fra 2024 spillede han Lars Pinfield, en videnskabsmand i Egon Spengler-traditionen, og samme år var han Felix the Ironmonger i middelalderkomedien Seize Them!

Dette år har været tætpakket. Fra marts blev Cinemagoers Welcome, en film af turnéen med Hecklers Welcome, vist i mere end 400 britiske biografer, og fra april til slutningen af august turnerede han med et nyt show, der endnu ikke har fået en titel. I oktober dukkede han op på BBC One i anden sæson af The Celebrity Traitors, et spil med hemmelige sabotører og offentlige anklager, i et cast, der også tæller Richard E. Grant og Miranda Hart. Samme måned fik han afsluttet den ældste løse ende. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, albummet med The Wow! Scenario, bandet han dannede i Kettering sammen med guitaristen Graeme Wicks, udkom på Bella Union den 23. oktober. Sangene blev indspillet i 2007, lagt på hylden, da bandet gik i opløsning, og færdiggjort i 2023 med vokal fra Emma Daman og BC Camplight.

Uden for scenen holder han mere tæt om sig selv, end hans rutiner måske antyder. Han voksede op som kristen, men er ikke længere religiøs, forlod de sociale medier i 2019 og har talt åbent om depression og terapi. Hans tidligere forhold til komikerne Louise Ford og Rose Matafeo var offentlige; meget andet fra privatlivet er ikke.

Næste skridt er en stemmerolle i en animationsfilm fra et stort studie. Acaster lægger stemme til Stickers i Bad Fairies, en musikalsk komedie fra Warner Bros. og Locksmith Animation, instrueret af Megan Nicole Dong og med Cynthia Erivo og Ncuti Gatwa. Filmen får biografpremiere i maj 2027. Her placeres en komiker, der timer sine pauser ned til et halvt sekund, i en film, hvor timingen tilhører animatorerne – endnu et stykke kontrol, han har indvilliget i at give fra sig.

Tags: komikere, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe, Ed Gamble