John Mayer starter eget pladeselskab og vender tilbage som soloartist efter Bob Weirs død

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. oktober 1977 Bridgeport, Connecticut, USA
Erhverv	Sanger, sangskriver og guitarist
Kendt for	Get Hard, Vengeance, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Priser	7 Grammy · Songwriters Hall of Fames Hal David Starlight

I ti år var sangene, der trak John Mayers største publikum, skrevet af en anden. Aften efter aften stod han med Dead & Company omtrent dér, hvor Jerry Garcia plejede at stå, og lod Althea og Scarlet Begonias brede sig for Deadheads, der var mødt op med skepsis over for manden bag Your Body Is a Wonderland. Bandet gik i stå, da Bob Weir døde. Det, Mayer nu bygger op med sit eget pladeselskab, sin første solosingle i fem år og en koncertresidency, hvor han hver aften optræder som tre forskellige musikere, er et offentligt svar på et spørgsmål, han har undveget det meste af sin karriere: Hvilken af de musikere er den virkelige John Mayer?

Guitaren kom ind i hans liv gennem en film. Mayer, der blev født i Bridgeport, Connecticut, i oktober 1977 og voksede op i nærliggende Fairfield med en rektor på en high school og en engelsklærer som forældre, ville have en guitar, efter at han havde set Michael J. Fox spille Marty McFly i Back to the Future. Hans far lejede et instrument til ham, da han var 13, og et kassettebånd med Stevie Ray Vaughan, som en nabo havde, gjorde resten: Det sendte Mayer bagud gennem Buddy Guy, B.B. King og Freddie King. Som 17-årig blev han indlagt en weekend efter en forskrækkelse med hjerterytmen. Han har fortalt, at sangskriveren i ham blev født dér, og at han skrev sine første sangtekster den aften, han blev udskrevet.

Efter to semestre på Berklee College of Music satte han kursen sydpå mod Atlanta med vennen Clay Cook for at spille på caféer som Eddie’s Attic. En uafhængig EP, Inside Wants Out, nåede frem til Aware Records, og Room for Squares, der først blev solgt online og siden genudgivet af Columbia, fyldte amerikansk radio med No Such Thing og Your Body Is a Wonderland. Den sidstnævnte indbragte ham en Grammy for bedste mandlige popvokalpræstation i 2003, som han tog imod med løftet om at »indhente det forsømte«. Heavier Things gik samme år direkte ind som nummer ét på Billboard 200, og Daughters blev kåret til årets sang i 2005. Mayer besluttede senere, at prisen i stedet burde være gået til Alicia Keys‘ If I Ain’t Got You — så meget, at han gav hende den øverste halvdel af trofæet.

Popsuccesen gjorde ham rastløs. Sammen med trommeslageren Steve Jordan og bassisten Pino Palladino dannede han John Mayer Trio, udgav livepladen Try! og fulgte op med Continuum, som han producerede sammen med Jordan som et møde mellem blues og radiopop. En leder hos Columbia brød sig så lidt om pladen, at Mayer ifølge eget udsagn kortvarigt overvejede at forlade musikken for at læse design. I stedet vandt Continuum en Grammy for bedste popvokalalbum, Waiting on the World to Change indbragte ham endnu en, og Gravity — en langsom blues, han først indspillede med trioen — fik sin egen rockvokalpris to år senere. I 2009 slog Battle Studies tilbage i retning af pop, med Taylor Swift som gæstesanger på Half of My Heart.

Så var det næsten snakken, der ødelagde musikken. I to interviews, der blev offentliggjort i februar 2010 i Rolling Stone og Playboy, fortalte Mayer intime seksuelle detaljer om sine tidligere partnere Jessica Simpson og Jennifer Aniston, brugte et racistisk skældsord og beskrev sit datingliv med ord, som mange læsere opfattede som åbenlyst racistiske. Han undskyldte på nettet og igen, grædende, på scenen i Nashville samme aften. Derefter forlod han New York og holdt for det meste op med at give interviews. Senere kaldte han episoden »et voldsomt sammenstød med voksenlivet«. Den forsvandt aldrig helt fra hans eftermæle: Kritikere, der anerkender hans guitarspil, nævner stadig Playboy-interviewet sammen med hans teksters blødsødenhed, når de argumenterer imod ham, og ingen mængde virtuositet har kunnet få de to sider af hans omdømme til at ophæve hinanden.

Derefter blev tavsheden påtvunget ham. Et granulom på stemmebåndene krævede en operation i 2011, og da det vendte tilbage, aflyste han turnéen for Born and Raised, en plade gennemsyret af Laurel Canyon-lyden fra begyndelsen af 1970’erne, som alligevel gik direkte ind som nummer ét på Billboard 200 i maj 2012. I flere måneder kunne han knap nok tale. Han flyttede til Bozeman i Montana, spillede guitar bag Frank Ocean på Saturday Night Live og forberedte sig, efter eget udsagn, på en fremtid som studiemusiker. Stemmen vendte tilbage i begyndelsen af 2013, og i august samme år fulgte Paradise Valley, produceret af Don Was.

Grateful Dead kom ind i billedet ved et tilfælde. Mayer hørte Althea på Pandora i 2011 og lyttede snart næsten ikke til andet. I 2015 spillede han den sammen med Weir i The Late Late Show, og den august dannede Weir, Mickey Hart og Bill Kreutzmann Dead & Company sammen med Mayer, Oteil Burbridge og Jeff Chimenti. Skepsissen over for en popsanger i Garcias rolle aftog, efterhånden som anmeldelserne kom, og bandet turnerede i et årti. Det rundede af med 48 koncerter fordelt på to residencies i Sphere i Las Vegas i 2024 og 2025 samt tre aftener i San Franciscos Golden Gate Park i august 2025 i anledning af Dead-musikkens 60-årsjubilæum. Det skete foran anslået 175.000 mennesker. Mayers egen udgivelsesaktivitet gik imens langsommere. The Search for Everything udkom i flere omgange i 2017, og Sob Rock, en bevidst hyldest til 1980’ernes softrock, helt ned til omslaget, debuterede som nummer to i 2021. I marts året efter meddelte han, at han efter 21 år og otte studiealbum ikke ville forny sin aftale med Columbia.

Weir døde i januar 2026, 78 år gammel, efter at have fået konstateret kræft få uger før koncerterne i Golden Gate Park. Mayers første reaktion var at trække sig tilbage. »Der, hvor jeg plejede at stå på scenen, står jeg nu blandt publikum sammen med alle andre,« sagde han til USA Today i august. Få dage senere mildnede han udmeldingen, da han talte med Andy Cohen på SiriusXM: Sorgen betød, at han foreløbig lagde det på hylden, men »jeg afskriver det ikke for altid«. På en anden måde har han holdt fast i sangene og er vært for et ugentligt lytteprogram om Grateful Dead på sin egen SiriusXM-kanal, Life with John Mayer.

Den 23. oktober vendte hans eget navn tilbage. Tom and Jerry, hans første single som hovedartist i fem år, blev skrevet og produceret sammen med Blake Slatkin og indspillet i Chaplin Studios, det tidligere Charlie Chaplin- og Jim Henson-studieområde i Hollywood, som Mayer købte sammen med instruktøren McG. Pino Palladino spiller bas, Aaron Sterling trommer, Lenny Castro percussion og Larry Goldings orgel. Det er den første udgivelse på Sob Rock Records, pladeselskabet, Mayer lancerede sammen med Universals Mercury Records. Da han annoncerede udgivelsen, lagde han selv vægt på at offentliggøre den fulde liste over medvirkende og fortalte fansene, at det var vigtigt for ham, at de vidste, hvem der havde spillet på nummeret.

Den virkelige prøve er lagt i Las Vegas. Fra 8. april til 12. juni 2027 spiller Mayer 21 aftener i Sphere under eget navn. Hver koncert er delt op i et solosæt, et sæt med fuldt band og et triosæt med Jordan og Palladino — samme format som på turnéen i 2017 — i det samme lokale, hvor Mayer spillede 48 aftener med Grateful Deads sangkatalog. Én dollar fra hver billet går til hans Back to You Fund. Intet nyt album er blevet annonceret. Det, der er sat til salg, er muligheden for at høre crooneren, bandlederen og bluesmusikeren på én aften og selv afgøre, hvilken af dem Mayer hele tiden mente var den rigtige.