LeSean Thomas, animatoren fra Bronx der skaber anime i Tokyo på egne præmisser

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	1975 South Bronx, New York City, USA
Erhverv	Animationsinstruktør og producer

Det mest værdifulde karriereskridt, LeSean Thomas nogensinde tog, lignede udefra en degradering. Han havde allerede stået som medinstruktør på The Boondocks, men forlod Los Angeles til fordel for et fast job på et koreansk animationsstudie, hvor han tjente mindre og arbejdede længere dage, fordi det var dér, amerikanske tegnefilm rent faktisk blev tegnet. Derefter kom Tokyo, og dér blev han. Nu, hvor Bass X Machina er på Netflix, er han en af de få sorte amerikanere, der laver anime indefra den japanske branche – og den, der mest åbent fortæller fans, at den serie, de efterspørger, ikke er den, han har tænkt sig at lave.

Han voksede op i boligkomplekset John Adams Houses i South Bronx som den næstyngste af otte børn, der for det meste blev opdraget af deres mor. Han begyndte at tegne, fordi hans storebror Kelby tegnede; Kelby fik andre interesser, men LeSean holdt aldrig op. Skolen gik dårligt, og hans mor fik ham ind på kunstlinjen på Julia Richman High School. Den uddannelse, der virkelig betød noget, fandt sted et andet sted: i Chinatown, hvor han fandt anime på VHS, som ingen butikker i hans eget kvarter havde. »De solgte ikke animation i kioskerne i kvarteret,« fortalte han Andscape. Han slugte film som Akira på de bånd, en smag, der skilte ham ud fra de fleste af hans venner, som tegnede tegneserier.

Thomas, der er født i 1975, brugte årene efter high school på at tegne for enhver, der ville betale. Design af rygsække med SpongeBob- og Disney-figurer tvang hans realistiske streg, præget af Marvel og DC, over i en enklere tegnefilmsstil. For webstartuppen Urban Box Office skrev, producerede og instruerede han BattleSeed, en online-tegnefilm i otte afsnit om en sort teenagepige i en fremtidsby, skabt som en hyldest til Octavia Butler. Hans mor døde i 2000; året efter kom 11. september. I 2002 forlod han New York til fordel for Greensboro i North Carolina, hvor han mødte illustratoren Carl Jones.

Jones præsenterede ham for Aaron McGruder, der hyrede Thomas til at stå for karakterdesignet i første sæson af The Boondocks, Adult Swim-serien, som vandt en Peabody Award. Han var også medinstruktør på afsnit gennem seriens to første sæsoner. Thomas har fortalt, at McGruder var den første sorte mand, han havde set tage kommandoen over et rum på den måde. Derefter fulgte storyboardarbejde for Cartoon Network og Warner Bros. – og en erkendelse: Hovedparten af selve tegnearbejdet var blevet outsourcet til Sydkorea og Japan. I 2009 flyttede han til Seoul og begyndte hos JM Animation. »Jeg tænkte, at hvis jeg tog til Sydkorea for at arbejde, ville det placere mig foran mine kolleger i animationsproduktionen i USA,« forklarede han. Hos Studio Mir arbejdede han på første sæson af The Legend of Korra, og han dokumenterede årene dér i webserien Seoul Sessions.

Los Angeles trak ham tilbage i 2012 til Black Dynamite, Carl Jones’ animerede blaxploitation-parodi for Adult Swim, hvor Thomas var supervising director. Samtidig var han i gang med at skabe noget, han selv ville eje. Cannon Busters, et science fiction-eventyr i det vilde vesten baseret på hans egen tegneserie, begyndte som en Kickstarter-finansieret pilot produceret sammen med det japanske studie Satelight. Netflix købte serien i 2017, Thomas flyttede til Tokyo samme efterår, og serien på tolv afsnit fik premiere i august 2019. Indimellem kom Children of Ether, en kortfilm co-produceret med Crunchyroll. Senere fortalte han, at Netflix afslog at finansiere den, fordi han nægtede at give afkald på rettighederne.

Yasuke var satsningen, der gjorde hans navn kendt uden for animationskredse. Serien, som blev animeret af MAPPA og udkom i april 2021, tog udgangspunkt i den afrikanske mand, der tjente krigsherren Oda Nobunaga i det 16. århundrede, og slap ham løs i et Japan fyldt med troldmænd og gigantiske mechs. LaKeith Stanfield lagde stemme til hovedpersonen, og Flying Lotus skrev musikken. Thomas havde første gang mødt historien i en børnebog af Yoshio Kurusu. »Mere end noget andet er Yasuke-historien japansk historie,« sagde han før premieren.

Det er præcis dér, kritikken af ham begynder. Da traileren viste en samurai ved siden af en tre meter høj mech, gjorde en del af publikum oprør, og den kritik, der bed sig fast, kom fra sorte animefans, som mente, at en sjælden mulighed for at vise en virkelig afrikansk samurai på skærmen var blevet brugt på spektakel. Anmeldelserne var delte: Kampscenerne og musikken fik ros, mens Den of Geek skrev, at serien havde store problemer med at udfolde sin hovedperson. Thomas sagde, at serien var skabt til flere sæsoner; Netflix annoncerede aldrig en sæson to. Han har ikke rykket sig det mindste. »Ingen har set noget lignende før, og allerede fortæller de mig, hvordan jeg skal lave det,« sagde han til et publikum hos Japan Society i 2024 og tilføjede, at »alle har deres egne idéer om, hvordan den første sorte anime skal se ud«. Som princip holder forsvaret: Anime har altid bøjet historien efter sine egne formål. Som svar på den mere specifikke anklage om, at Yasuke selv forsvandt under alt maskineriet, er det mindre overbevisende.

Siden da er Thomas blevet bindeled mellem to brancher. Hos Japan Society i New York er han vært på Foreign Exchange, en serie med længere samtaler med japanske skabere; Shinichiro Watanabe var gæst hos ham i november 2025. Og han er vendt tilbage til det studie, der engang ansatte ham som storyboardtegner. Bass X Machina, som han har skabt og er executive producer på, er animeret af Studio Mir og fik premiere på Netflix den 3. november 2026, en måned senere end først planlagt. Serien trækker på grænselandsbetjenten Bass Reeves og følger en far i et steampunkpræget vesten, overrendt af lovløse, maskiner og overnaturlige rædsler, som tvinges til at blive både dommer, jury og bøddel. Brian Tyree Henry lægger stemme til hovedpersonen og er executive producer, mens Janelle Monáe og Tati Gabrielle også er med i rollebesætningen. Det er hans tredje animerede Netflix-serie og den første, hvis titel annoncerer blandingen af historie og fiktion, før nogen når at brokke sig over den.

Thomas bor i Tokyo og har udgivet to bøger med sine tegninger, Nervous Breakdowns og Midnight Marauder, foruden tegneserien Cannon Busters.

Hans næste kreditering er i en understøttende funktion, og det siger en del. I oktober 2026 afslørede The Hollywood Reporter, at han havde skrevet pilotafsnittet til Sentinel 6, en afro-futuristisk anime skabt af Pat Stout og afdøde Asa Palmer, som nu er under udvikling hos det japanske studie Creative Freaks med den tidligere NBA-spiller Michael Carter-Williams og NFL-runningbacken Jamaal Williams som executive producers. Thomas er tilknyttet som konsulentproducer, ikke som den ansvarlige. For en, der krydsede Stillehavet for at lære faget fra bunden af produktionskæden, er det et oplagt næste skridt at give den viden videre til et hold, der laver sin første serie.

Tags: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield