Yeon Sang-ho: instruktøren bag Train to Busan med to karrierer på én gang

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. december 1978 Seoul, South Korea
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	Train to Busan, Colony, Peninsula
Priser	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Baeksang Award · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho har gang i to karrierer på én gang, og deres veje krydses sjældent. Den ene tilhører instruktøren, der sendte et zombieudbrud af sted på et højhastighedstog fra Seoul, solgte filmen til det meste af verden og nu samme år skriver Netflix-serier for både koreanske og japanske studier. Den anden tilhører animatøren, der tegnede mobbede skoleelever og svindlere fra landsbyen på budgetter, som ikke engang ville række til en uges forplejning på et stort filmsæt. Med nogle års mellemrum trækker den anden karriere den første tilbage til tegnebordet. Hans værker bliver ved med at stille spørgsmålet om, hvilken af de to der finansierer den anden.

Han gik ikke den sædvanlige vej gennem en filmskole. Yeon læste vestlig kunst på Sangmyung University i Seoul, hans hjemby, og kastede sig derefter over uafhængig animation. Her grundlagde han Studio Dadashow, et lille studie for kortfilm. En af dem, The Hell: Two Kinds of Life, vandt Asian Ghost Award ved Short Shorts Film Festival Asia og rummede kimen til en idé, han vendte tilbage til flere år senere med Hellbound.

Yeon blev født i Seoul juledag i 1978, og han var 32, da Studio Dadashow, som blev grundlagt i 2004, færdiggjorde hans første spillefilm. The King of Pigs kostede omkring 150.000 dollar. Den følger to mænd, der mødes, efter at den ene har dræbt sin kone, og genbesøger deres skoletid, hvor de blev rangeret som »grise« under de mobbere, de kaldte »hunde«. Filmen vandt tre priser ved Busan International Film Festival i 2011, blandt dem Directors Guild of Korea-prisen for bedste instruktør, og blev i 2012 den første koreanske animationsfilm for voksne, der blev vist i Cannes – i festivalens Directors’ Fortnight-program. The Fake fulgte i 2013: en endnu mere vred film om en falsk kirke, der udnytter en landsby, som er ved at gå til grunde. Den vandt prisen for bedste animationsfilm på Sitges. Begge film fremstiller grusomhed som et system, almindelige mennesker holder kørende – en overbevisning, der fulgte med ind i hans senere værker.

Så kom toget. Train to Busan, hans første live-action-film, havde premiere i sektionen Midnight Screenings i Cannes i 2016 og solgte 11,56 millioner biografbilletter i Sydkorea. Det var den første koreanske zombiefilm, der rundede ti millioner. Den egentlige trussel kom mindre fra de smittede end fra passageren, der låser raske mennesker ude af en togvogn for at redde sig selv. Samme sommer udsendte han Seoul Station, en animeret ledsagerfilm, der foregår aftenen før udbruddet. Ved Baeksang Arts Awards blev han kåret som bedste nye instruktør i 2017 – en besynderlig hæder til en mand, der allerede havde fire spillefilm på cv’et.

Årene derefter satte formlen på prøve og viste, hvor langt den kunne strækkes. Efter superheltekomedien Psychokinesis fik Peninsula, opfølgeren til Train to Busan, mærkatet Cannes Official Selection i 2020, selv om festivalen aldrig blev afholdt. Filmen fik 350.000 biografgængere på premieredagen midt under pandemien og indspillede omkring 42,7 millioner dollar på verdensplan. Større tal, men mindre udbytte for hans ry.

Streaming gav ham en ekstra motor. Hellbound, serien han skabte på grundlag af sin egen webtoon sammen med tegneren Choi Gyu-seok, fik premiere på Toronto International Film Festival i 2021 og blev Netflix‘ mest sete ikke-engelsksprogede serie i sin første periode på tjenesten. Science fiction-filmen JUNG_E, om en soldats hjerne, der klones til en kamp-AI, indtog førstepladsen på Netflix’ globale filmliste i 2023 og blev Kang Soo-yeons sidste film; hun døde, inden den udkom. Året efter toppede Parasyte: The Grey hitlisterne i 34 lande. Han skrev også The Cursed, Monstrous og The Bequeathed for andre instruktører. I juli 2026 krydsede samarbejdet havet: Human Vapor, en rebootserie på otte afsnit fra Toho og Netflix baseret på en japansk film fra 1960, med Shun Oguri og Yu Aoi i hovedrollerne, blev lanceret med Yeon krediteret som manuskriptforfatter og executive producer.

Tempoet har en pris, og anmelderne er begyndt at sætte ord på den. Kritikerne var delte om JUNG_E, og Revelations, hans Netflix-thriller fra 2025 om en præst og en efterforsker, der begge bliver fanget i den samme sag om en forsvundet person, fik kritik for tempoet og de tyndt tegnede karakterer – også fra folk, der ellers roste Ryu Jun-yeols hovedrollepræstation. Den hårdeste dom faldt i Toronto i september, hvor Screen Daily skrev, at Paradise Lost »mangler den indsigt, der skal til for at få det fulde udbytte af sit potentielt provokerende udgangspunkt«. Mønstret er tydeligt: Yeon opfanger tidens uro tidligt, men er længere om at give den en historie, der holder. Idéerne kommer hurtigere, end manuskripterne kan bære dem.

Modsvarene, når de kommer, er billige at lave. The Ugly, filmatiseringen af hans egen graphic novel fra 2018, blev optaget på tre uger for omkring 200 millioner won med et hold på cirka tyve personer. Park Jeong-min spiller både en søn og den yngre udgave af sin synshæmmede far, en gravør af segl, mens moderen, hvis jordiske rester sætter historien i gang, aldrig viser sit ansigt. Yeon har fortalt, at historien voksede ud af hans egen optagethed af, hvor han kom fra: »Det førte mig til spørgsmål om, hvad der gik tabt, og hvad der blev udnyttet under Koreas hastige modernisering i 1970’erne.« Filmen fik premiere i Toronto i 2025, solgte mere end en million billetter hjemme og blev nomineret til Blue Dragon-priser for instruktion og manuskript. Det var budgettet fra The King of Pigs om igen – fjorten år og én filmfranchise senere.

2026 viser begge sider af Yeon i fuldt firspring. Colony, en virusthriller med Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan og Ji Chang-wook om overlevende, der er fanget i en bygning, mens de smittede udvikler sig, fik premiere i Cannes i den samme Midnight-sektion som Train to Busan ti år tidligere. Yeon kaldte den »den mest kommercielle film, jeg hidtil har lavet«, og markedet var enig: Efter premieren den 21. maj rundede filmen tre millioner solgte billetter i sin anden weekend og var forhåndssolgt til mere end 120 territorier. Paradise Lost, der bygger på Oh Seong-euns roman Black Inferno, har Kim Hyun-joo – kendt fra JUNG_E – i rollen som en mor, der i ni år har levet med en virtuel kopi af sin forsvundne søn, indtil den virkelige søn pludselig træder ind ad døren. Efter premieren i Toronto den 13. september og en gallaforestilling i Busan får filmen premiere i de sydkoreanske biografer den 21. oktober gennem CJ Entertainment, mens Well Go USA har de nordamerikanske distributionsrettigheder.

Kalenderen ruller videre. Colony afslutter Tokyo International Film Festival den 4. november, og Netflix har sat Parasyte: TAMIYA på programmet i 2027. Det er en japansk spin-off, som Yeon har udviklet og skrevet med på, centreret om parasitten, der overtager en skolelærer i den oprindelige manga, med Shioli Kutsuna i rollen. Om det koreanske publikum tager godt imod Paradise Lost efter anmeldelserne fra Toronto, vil sige mindre om hans billetsalg end om, hvilken Yeon Sang-ho der får det næste lille budget.