Martin Mull, komikeren der betalte for malerierne med sine tv-roller

Martin Mull

Photo: Life, Love, and Pop-Culture/ Danielle Delgado / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. august 1943 Chicago, Illinois, U.S.
Død	27. juni 2024 (80)
Erhverv	Skuespiller, komiker og maler
Kendt for	Mrs. Doubtfire, Clue, The Player

Martin Mull brugte hele sit arbejdsliv på at blive forvekslet med det, han lavede for at betale regningerne. Tv-seerne kendte ham som den smørrede vært i det limegrønne hajskindsjakkesæt, obersten med en hemmelighed i Clue, chefen, der ansatte Roseanne Conner, og privatdetektiven, hvis forklædninger kun narrede Lucille Bluth. Selv betragtede han sig som maler. Komedien betalte, som han engang sagde til Terry Gross i Fresh Air, »for næsten al malingen«, og han tilføjede, at det udsagn var mere sandt, end det lød.

Splittelsen viste sig tidligt. Mull blev født i Chicago som søn af Betty Mull, skuespiller og instruktør, og Harold Mull, akustikingeniør. Først voksede han op i North Ridgeville, en lille landbrugsby vest for Cleveland, og siden i New Canaan i Connecticut, hvor familien flyttede hen, da han var femten. På Rhode Island School of Design blev de spørgsmål, der havde gjort ham til en outsider, som han selv formulerede det, »ikke bare acceptable, men nødvendige«. Hans dom over stedet var kontant: »At sige, at kunstskolen ændrede mit liv, ville være en grov underdrivelse. Den skabte det.«

Han tog en bachelorgrad i maleri på RISD i 1965 og en kandidatgrad i 1967, men fandt så ud af, at der ikke var flere grader at gå efter. I stedet tjente han til dagen og vejen som guitarist. Han skrev Jane Morgans countrysingle fra 1970, »A Girl Named Johnny Cash«, indspillede fra 1972 sine egne plader for Capricorn med blandt andre Levon Helm som sideman og nåede i 1973 lige akkurat ind på Billboard Hot 100 med noveltysangen »Dueling Tubas«. Han indrettede scenen med sofaer og lamper fra genbrugsbutikker, et scenedesign, der gav hans act navnet Martin Mull and His Fabulous Furniture, og varmede op for Frank Zappa og Bruce Springsteen. »Jeg er en elendig sanger,« sagde han, »så det førte til, at jeg snakkede en hel del.«

Snakken førte ham til Los Angeles efter en skilsmisse, med »et par guitarer og en kuffert«. Han fik afslag på et job som manuskriptforfatter på Norman Lears Mary Hartman, Mary Hartman, men blev ringet op igen seks måneder senere og bedt om at læse til rollen som Garth Gimble, en mand, der slog sin kone. Han fik rollen i 1976. Han fandt »intet som helst morsomt ved vold mod kvinder«, og efter en scene måtte han ud på »en meget, meget lang gåtur«. Garth døde spiddet på et juletræ af aluminium, men Lear kunne så godt lide Mull, at han skabte Fernwood 2 Night omkring Garths tvillingebror Barth, vært på et håbløst talkshow fra en lille by, med Fred Willard som hans makker Jerry Hubbard. Året efter blev programmet landsdækkende under navnet America 2-Night. Mull sagde, at han havde baseret Barth på lokale tv-værter, der var »utilstrækkeligt rustede og overpræsterede«, og opsummerede samarbejdet med Willard sådan her: »tilsammen satte vi grundlæggende tv flere kvantespring tilbage«. Serien blev aldrig et hit, men NPR-kritikeren David Bianculli mente, at den skilte talkshowet ad flere år før David Letterman gjorde det.

Så fulgte filmene. Han debuterede som neurotisk diskjockey i FM i 1978, fik en sjælden hovedrolle i Marin County-satiren Serial i 1980 og slog sig derefter ned i de biroller, der kom til at kendetegne ham: den rovdyragtige chef, som hans kone arbejder for, i Mr. Mom, Colonel Mustard i Clue og en mindre rolle i Mrs. Doubtfire. I 1985 var han med til at skabe mockumentaren The History of White People in America, som Associated Press senere beskrev som det værk, mange betragtede som hans bedste.

Fra 1991 til 1997 spillede han Leon Carp i Roseanne, Roseannes pertentlige, åbent homoseksuelle chef og senere hendes forretningspartner, i en af USA’s mest sete komedieserier. I »December Bride«, der blev sendt i december 1995, giftede Leon sig med sin partner Scott, som blev spillet af Fred Willard. Dermed blev Fernwood-makkerne genforenet ved alteret.

Historien har også en barskere side. Efter Serial gik hovedrollerne for det meste til andre. Domestic Life, sitcomserien på CBS, som han skabte og selv spillede hovedrollen i, holdt i ti afsnit i 1984, og Rented Lips, som han skrev og producerede i 1988, ændrede ikke meget på det. Mull tog selv spørgsmålet om Leon op i 1995, da han fortalte Gross, at han havde forventet »en del kritik« for at være »en heteroseksuel fyr«, der spillede rollen. Præstationen blev rost dengang, men den samme casting ville blive diskuteret i dag. Og kunstverdenen fandt aldrig helt ud af, om den så på en maler eller på en berømt mand, der malede. Hans mest trofaste købere var venner fra underholdningsbranchen: Steve Martin købte omkring nitten af hans værker, og Norman Lear købte andre.

Malerierne var ikke bare en hobby. I 1980 ringede en læge fra UCLA og fortalte ham, at han havde uhelbredeligt modermærkekræft og to år tilbage at leve i; det viste sig, at hans hudlæge allerede havde fjernet det hele. »Maleri blev det vigtigste i mit liv på det tidspunkt,« sagde han, fordi »det nok var det, der var mest ægte for mig«. Samme år holdt han sin første egentlige soloudstilling på Molly Barnes Gallery i Los Angeles, en udstilling, som maleren Mark Kostabi senere tilskrev en del af æren for, at hans egen karriere tog fart. Mulls lærreder blandede fotorealistiske teknikker med popkunst og collage. I 1995 udgav han Paintings, Drawings and Words. Et af hans malerier kom på omslaget til Joyce Carol Oates’ roman My Sister, My Love, og After Dinner Drinks, der tilhørte Steve Martin, blev omslagsbilledet på Love Has Come for You, Martins album med Edie Brickell. I 1982 giftede han sig med sangeren Wendy Haas, og de fik datteren Maggie Mull, der blev manuskriptforfatter til tv.

Tv blev ved med at ringe. Han spillede viceinspektør Willard Kraft i Sabrina, skolens heks, lagde stemme til skurken Vlad Masters i Danny Phantom og spillede Gene Parmesan, detektiven med de groteske forklædninger, i Familie på livstid fra 2004 og frem til seriens genoplivning på Netflix. Han spillede en apoteker, der solgte stoffer, i Two and a Half Men, og i 2016 indbragte hans rolle som Bob Bradley i Veep ham en Primetime Emmy-nominering som 72-årig. Hans sidste serierolle var i The Afterparty i 2023. Han døde i sit hjem i Los Angeles den 27. juni 2024, 80 år gammel (han blev født den 18. august 1943), efter det, hans datter kaldte »en tapper kamp mod en langvarig sygdom«.

Den 7. oktober 2026 udgav Netflix Who Is Martin Mull?, en dokumentar, som Bob Saget begyndte på ved at interviewe Mull ansigt til ansigt, før Saget selv døde i 2022, og som Neil Berkeley færdiggjorde som medinstruktør. Steve Martin, Tom Waits, David Alan Grier og afdøde Fred Willard medvirker. Titlen stiller det spørgsmål, hans karriere aldrig besvarede på skærmen; lærrederne giver et bedre svar: Manden, der i årtier spillede en stivstikker, der troede, han var cool, var efter eget udsagn først og fremmest maler.

Udvalgte film

Tags: skuespillere, Roseanne, Clue, Familie på livstid, Martin Mull, Steve Martin, Who Is Martin Mull?

Relaterede personer

Mae Martin

Steve Martin

Nick Kroll

Ashton Kutcher

John Lithgow

Jim Carrey