Michael Stuhlbarg spiller Hollywoods virkelige mænd – nu er han vicepræsident i Digger

Michael Stuhlbarg

Photo: LBJ Library from Austin / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	5. juli 1968 Long Beach, California, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Call Me by Your Name, Arrival, Doctor Strange
Priser	Drama Desk Award for Outstanding Featured Actor in a Play · Obie · SAG (delt) · Elliot Norton

I Alejandro G. Iñárritus satire Digger får Tom Cruise latexmasken, oliefortunen og sammenbruddet. Michael Stuhlbarg får vicepræsidentposten: en mand, der står et skridt bag John Goodmans syge præsident Compson, venter og til sidst arver et land, som hans chef har været med til at drukne. Flere anmeldere, der ikke brød sig om filmen, gik ud af biografen og talte om ham. Mønstret er velkendt. Stuhlbarg har tilbragt det meste af sin filmkarriere en stol fra midten.

Det mærkelige er, at han tidligt viste, at han godt kan stå i midten. I brødrene Coens A Serious Man er han med i næsten hver scene som Larry Gopnik, en fysikprofessor i Midtvesten, hvis liv bliver skilt ad af et ansættelsesudvalg, en kone der forlader ham og en Gud, der aldrig ringer tilbage. Roger Ebert skrev, at Stuhlbarg ikke spillede Gopnik som en taber, men som en håbefuld mand, der ikke kan tro, hvad der sker for ham. Rollen gav en Golden Globe-nominering. Hovedrollerne udeblev. Noget andet kom i stedet.

Bag præcisionen ligger en usædvanligt bred uddannelse. Stuhlbarg voksede op i Long Beach i Californien, byen hvor han kom til verden den 5. juli 1968, som søn af en sælger, der senere fremstillede sikkerhedsprodukter, i en reformjødisk familie. Han blev færdig fra Juilliard Schools skuespillerlinje i 1992 efter omveje over Litauens musik- og teaterakademi og mimetimer hos Marcel Marceau.

I over ti år var scenen arbejdspladsen. Han debuterede på Broadway i 1993 og spillede Hamlet under åben himmel i Central Park i 2008. Gennembruddet kom i 2005 med Martin McDonaghs The Pillowman, hvor han tog omkring 23 kilo på for at spille Michal, en hjerneskadet mand præget af årelange overgreb fra forældrene. Han vandt en Drama Desk Award og fik sin første Tony-nominering.

Tv gav ham tid. Som Arnold Rothstein i HBO-serien Boardwalk Empire, hvis pilotafsnit Martin Scorsese instruerede, skabte han en New York-boss, der aldrig hæver stemmen, fordi han aldrig behøver det. Figuren holdt i fire sæsoner, frem til 2013, og ensemblet vandt to priser fra skuespillerforbundet SAG. Scorsese castede ham siden som filmhistorikeren René Tabard i Hugo, og Steven Spielberg gjorde ham til kongresmedlemmet George Yeaman i Lincoln.

Så kom de virkelige personer. Han var Lew Wasserman over for Anthony Hopkins‘ Alfred Hitchcock og Andy Hertzfeld, ingeniøren bag den første Macintosh, i Danny Boyles Steve Jobs. I Trumbo spillede han Edward G. Robinson, stjernen der blev fanget af Hollywoods sorte liste. Han var CIA-agent i Arrival og Benedict Cumberbatchs rivaliserende kirurg i Doctor Strange.

En enkelt sæson opsummerer metoden. Stuhlbarg medvirkede i tre film, der samme år var nomineret til Oscar for bedste film, noget kun en håndfuld skuespillere havde gjort før ham. Han lærte replikker på russisk for at spille den sovjetiske videnskabsmand Robert Hoffstetler i Guillermo del Toros The Shape of Water, der vandt prisen. Han var New York Times’ chefredaktør Abe Rosenthal i Spielbergs The Post. Og i Luca Guadagninos Call Me by Your Name var han mr. Perlman, arkæologen der lukker filmen med en stille tale til sønnen, spillet af Timothée Chalamet. Kritikeren Nell Minow kaldte monologen en af de mest bevægende scener, der nogensinde er filmet.

Kvalitets-tv gjorde metoden til en karriere. Han var terrorbekæmperen Richard Clarke i The Looming Tower og Purdue Pharma-direktøren Richard Sackler i Dopesick, og begge roller gav Emmy-nomineringer. I Your Honor spillede han over for Bryan Cranston Jimmy Baxter, en gangsterboss i New Orleans, der skræmmer, netop fordi han lyder fornuftig.

Det har en pris at være branchens mest pålidelige portrætskuespiller. Hertzfeld, Robinson, Wasserman, Rosenthal, Clarke, Sackler: castere hyrer Stuhlbarg for troværdigheden, og troværdighed er en tjeneste, ikke et udstillingsvindue. Siden A Serious Man har intet studie bygget en film op om ham. En af hans tungere roller i perioden, Gore Vidals partner Howard Austen i en biografisk film med Kevin Spacey, forsvandt, da filmen blev lagt på hylden under efterarbejdet efter anklagerne mod Spacey. På det seneste har han ofte været det bedst anmeldte element i film, som kritikerne ikke kunne lide. Anmeldelserne af Guadagninos After the Hunt var uenige om, hvorvidt hans psykiater, gift med Julia Roberts’ figur, var filmens moralske centrum eller en mand reduceret til at gestikulere i baggrunden. Digger fik delte anmeldelser og en svag start i biograferne set i forhold til et nicifret budget. At være det bedste i en mislykket film er et kompliment. Gentaget ofte nok bliver det en skuffe.

Scenen lader ham stadig føre an. I 2024 vendte han tilbage til Broadway som oligarken Boris Berezovskij i Peter Morgans Patriots og fik sin anden Tony-nominering, denne gang for bedste mandlige hovedrolle. På film var han en russisk våbenhandler over for Rami Malek i The Amateur i 2025 og lavede samme efterår sin tredje film med Guadagnino efter Call Me by Your Name og Bones and All.

Han har siden 2013 været gift med Mai-Linh Lofgren og holder resten af privatlivet ude af interviewene.

Digger havde verdenspremiere i London den 22. september 2026 og fik biografpremiere i Storbritannien og USA den 2. oktober. Der er ikke annonceret nogen ny rolle. I filmen når vicepræsidenten først toppen, da der ikke er nogen tilbage over ham. Stuhlbarg har aldrig haft brug for tronen for at få publikum til at kigge i hans retning.