Sonia Friedman, producenten der styrer West End og advarer om, at regnestykket ikke holder

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1965 United Kingdom
Erhverv	Teaterproducent
Priser	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · The Stage Awards Producer of the Year · WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Ifølge The Sunday Times er hver fjerde forestilling i Londons West End dette efterår en Sonia Friedman-produktion. På få dage i oktober genåbnede hun Harry Potter og det forbandede barn i en ny version i én del, havde premiere på en nyopsætning af Rent i et teater, der efter hendes forslag var blevet opkaldt efter Tom Stoppard, og gjorde Keira Knightley klar til forpremierer på Robert Ickes sceneudgave af The Lives of Others. Få mennesker har haft så stor en del af en bys teaterscene i deres hænder på én gang, og endnu færre har talt så åbent om, hvor alvorligt regnestykket bag det hele er brudt sammen.

Det er paradokset i centrum af hendes karriere. I mere end tre årtier har Friedman bevist, at seriøse skuespil kan tjene seriøse penge i det kommercielle teater. Stoppard, Stephen Sondheim og Jez Butterworth har været på hendes repertoire side om side med Hogwarts-franchisens maskineri og Stranger Things: The First Shadow. The New York Times har antydet, at hun måske er den mest magtfulde producent i teaterbranchen. Alligevel siger hun nu, at produktionsomkostningerne er nået op på et niveau, der er uholdbart for de fleste, og at et teaterstykke, der koster et bestemt beløb i London, kan koste næsten seks gange så meget på Broadway.

Hendes egen vej ind i branchen var alt andet end lige. Hun blev født i april 1965 som yngste barn i en søskendeflok på fire. Hendes far var violinisten Leonard Friedman, der havde stået i spidsen for Royal Philharmonic Orchestra under Sir Thomas Beecham, og hendes mor var koncertpianisten Clair Llewelyn. Hun voksede op i det nordlige London. Faren forlod familien kort efter hendes fødsel, og hendes ældre søskende, blandt dem sangeren og instruktøren Maria Friedman og violinisten Richard Friedman, tog sig i vid udstrækning af hende. I 2026 fortalte hun The Sunday Times, at hun ikke kan huske et eneste familiemåltid, at hun blev bortvist for pjækkeri, og at hun forlod skolen som 16-årig uden nogen eksamensbeviser. »Det teater reddede mig,« sagde hun, og lige siden har hun argumenteret for drama i skolerne.

National Theatre ansatte hende i 1988, først inden for sceneledelse og undervisning og siden med ansvar for teatrets turné- og ungdomsarbejde, hvor hun arbejdede sammen med blandt andre Harold Pinter. I 1993 var hun med til at grundlægge det nye dramatik-kompagni Out of Joint sammen med instruktøren Max Stafford-Clark. Ambassador Theatre Group ansatte hende i 1998 til at lede et af sine spillesteder, og overgangen til kommerciel produktion, der fulgte, var hård: Hun har fortalt, at hun undervejs blev mødt af »massiv sexisme«. I 2002 grundlagde hun Sonia Friedman Productions med ATG i ryggen.

Det, der fulgte, har kun få paralleller. Ved Olivier Awards i 2014 vandt hendes forestillinger priserne for bedste nye skuespil, bedste nye musical, bedste genopsætning af et skuespil og bedste genopsætning af en musical samme aften. Blandt dem var Chimerica, The Book of Mormon og Merrily We Roll Along i en opsætning instrueret af hendes søster Maria. Harry Potter og det forbandede barn, som hun producerede sammen med Colin Callender efter en fortælling af J.K. Rowling, Jack Thorne og John Tiffany, vandt ni Olivier-priser i 2017 – flere end nogen tidligere produktion – og året efter Tony-prisen for bedste skuespil. The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt og Stereophonic fulgte efter og vandt samme pris. I begyndelsen af 2025 talte The New York Times således fem af de foregående seks Tony-vindere for bedste skuespil som hendes produktioner. På skærmen vandt en tv-film, hun producerede under nedlukningen, en BAFTA for bedste enkeltstående drama. Filmen blev instrueret af Stephen Daldry og havde James McAvoy og Sharon Horgan på rollelisten.

Hendes position som producent bygger lige så meget på mod som på smag. Da Broadway-genopsætningen af Funny Girl havde det svært i 2022, erstattede hun hovedrolleindehaveren Beanie Feldstein, hvis anmeldelser havde været blandede, med Lea Michele, og forestillingen blev et hit. Hun havde 18 forestillinger på plakaten, da pandemien lukkede teatrene, og brugte nedlukningen til at føre tilsyn med, at Broadway-udgaven af Harry Potter og det forbandede barn blev forkortet fra to dele til én. Det gjorde det muligt for det dyreste ikke-musikalske skuespil på Broadway endelig at give overskud. I september 2026 fulgte den oprindelige London-opsætning efter og lukkede sin todelte version efter ti år.

Meritlisten har også en mindre flatterende side. New York, New York, Kander og Ebbs musical, der kom på Broadway i 2023, blev en skuffelse trods et stort budget. Broadway-opsætningen af Merrily We Roll Along, der vandt en Tony i 2024, blev dyr at se hen mod slutningen af spilleperioden. Hun har erkendt, at en producent, der taler for bedre adgang, risikerer at blive beskyldt for hykleri; hendes svar er, at hendes forestillinger altid har et udvalg af billigere billetter. Det vanskeligere spørgsmål handler om strukturen. Nogle af hendes største succeser, blandt dem The Inheritance, begyndte på støttede scener som Young Vic, før de blev overført under hendes banner. Nu siger hun, at den støttede sektor er presset, og at kommercielle producenter må arbejde tættere sammen med den. Et West End, hvor ét selskab står for en fjerdedel af forestillingerne, er effektivt. Men hendes succes rejser spørgsmålet om, hvorvidt det er godt for det økosystem, der nærer branchen, skarpere end nogen andens.

I 2025 omstrukturerede hun selskabet og hentede sin tidligere økonomidirektør Jack Dingle tilbage som dets første administrerende direktør, så hun med egne ord kunne koncentrere sig mere fuldt om udvikling, produktioner og kunstnere. Sammen med Hugh Jackman grundlagde hun Together, et initiativ for enkle, nedbarberede skuespil på små spillesteder til priser, som selskabet kalder reelt overkommelige. Paddington The Musical, hendes familieforestilling på Savoy, vandt syv Olivier-priser i 2026, herunder for bedste nye musical, og The Stage placerede hende som nummer to på sin liste over de mest indflydelsesrige personer i britisk teater i 2026. Hun blev udnævnt til OBE i 2016 og CBE i 2023.

I september blev det annonceret, at Duke of York’s Theatre skulle skifte navn til Tom Stoppard Theatre. Det var Friedman, der havde foreslået navnet til teatrets ejere efter dramatikerens død i november 2025. Hun producerede fem af hans skuespil, blandt dem Arcadia, Rock ‘n’ Roll og hans sidste værk, Leopoldstadt. Ved afsløringen af det nye navn mindedes hun de beskeder, han plejede at sende fra gaden: »Jeg er nedenunder. Tid til en kop kaffe.« »Jeg elskede ham,« sagde hun. Hun er single, har ingen børn og har åbent fortalt om to alvorlige tilfælde af udbrændthed, det seneste efter pandemien.

The Lives of Others får premiere på Adelphi Theatre den 29. oktober 2026 med Knightley, Stephen Dillane og Luke Thompson, og Rent, hvor Gaten Matarazzo får sin West End-debut, har forlænget billetsalget til den 29. maj 2027. Rupert Grint vender tilbage som Ron Weasley i Broadway-opsætningen af Harry Potter og det forbandede barn fra den 2. februar 2027, og Paddington The Musical begynder forpremiererne på Al Hirschfeld Theatre den 30. marts 2027 forud for premieren den 18. april. På Broadway er økonomien den største udfordring, siger hun. Den kommende sæson vil vise, om producenten, der har mestret London, også kan få tallene til at hænge sammen dér.

Tags: ceos, erhverv, West End, Sonia Friedman, Harry Potter and the Cursed Child, Leopoldstadt