Yoo Hae-jin: Fra bifigur til hovedrolle i Sydkoreas næststørste biografsucces

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	4. januar 1970 Cheongju, South Korea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	A Taxi Driver, Flu, Exhuma
Priser	2 Baeksang Award · 2 Grand Bell Award · Blue Dragon Award · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

Den aften, hvor Baeksang Arts Awards uddelte sine to hovedpriser, gik begge til mænd, der engang havde lejet et værelse på landet i en måned for at montere bideter. Yoo Hae-jin fik filmprisen for The King’s Warden, mens hans gamle teaterkammerat Ryu Seung-ryong tog tv-prisen. For Yoo er det mere en tese end en fodnote. Skuespilleren, som angiveligt blev afvist af universiteternes skuespilleruddannelser på grund af sit ansigt, og som i årevis spillede bøller, forbrydere og sidekicks, er nu den mand, Sydkorea har størst tillid til, når en film skal bæres, og ansigtet i centrum for årets mest bitre strid om en film.

Yoo voksede op i Cheongju i provinsen North Chungcheong og fandt vej til teatret ved at snige sig ind i byens kulturhus for at se forestillinger, han ikke havde billet til. En enmandsforestilling, han så i mellemskolen, afgjorde sagen. Manglende penge og forældrenes konservatisme holdt ham fra en kunstnerisk gymnasieuddannelse, så han sluttede sig til en lokal teatergruppe og lærte faget ved at bære rekvisitter og iagttage de ældre skuespillere.

Efter to års optagelsesprøver på universiteterne blev han afvist. Han aftjente sin værnepligt, begyndte på en modeskole og tilbragte tiden i prøvelokaler frem for i klasselokaler. Vejen ind gik ad en sidedør: En optagelsesordning for dimittender, hvor afgørelsen alene blev truffet på grundlag af en skriftlig prøve, førte ham til Seoul Institute of the Arts i 1995, året hvor han fyldte 25.

Årene på scenen gav ham hans nærmeste venskab. I 1997 rejste han til New York med sin lærer Kang Man-hong og Ryu Seung-ryong for at optræde på La MaMa Experimental Theatre Club. Tilbage i Seoul betalte han huslejen med småjobs, mens han arbejdede med teaterkompagnierne Dongrang og Mokwha. Et af jobbene fik han gennem ejeren af en bidetfabrik, som han mødte i et bageri, og som snart bad om et ekstra par hænder. Yoo tog Ryu med.

Filmrollerne kom i små bidder: en gadebølle i Attack the Gas Station og småforbryderen Yong-man i Public Enemy. Gennembruddet kom som klovn. Som Yuk-gab, det ældste medlem af en omrejsende trup i King and the Clown, vandt han Grand Bell-prisen for bedste mandlige birolle, og filmen blev den første af hans fem film, der solgte over ti millioner biografbilletter. Året efter spillede han gambleren Ko Gwang-ryeol i Tazza: The High Rollers, og mærkatet som scenestjæler hang ved ham fra da af. Landsbyens håndhæver Kim Deok-cheon i Moss indbragte ham Blue Dragon-prisen for bedste mandlige birolle, piraten Cheol-bong i The Pirates en ny Grand Bell-pris og en Baeksang, og erhvervsfikseren Choi Dae-woong gjorde Veteran til en af de mest sete koreanske film nogensinde.

Hovedrollerne kom sent, da han var midt i fyrrerne. Luck-Key, en genindspilning af den japanske komedie Key of Life om en lejemorder med hukommelsestab, trak over fem millioner biografgængere alene på hans navn. I 2017 spillede han sammen med Hyun Bin i Confidential Assignment som en sydkoreansk politibetjent, der får en nordkoreansk officer på slæb, og tog biroller i A Taxi Driver og 1987: When the Day Comes, to film om demokratibevægelsen i 1980’erne. A Taxi Driver indbragte ham prisen for bedste mandlige birolle fra Korean Association of Film Critics.

Fjernsynet gjorde ham til noget, filmen ikke kunne. Han har kun medvirket i én dramaserie, SBS’ filmatisering af The Land, og vendte aldrig tilbage til formatet, men sagde ja til reality-tv. Da han lavede mad og fiskede på en afsides ø i Three Meals a Day: Fishing Village sammen med Cha Seung-won og Son Ho-jun, og senere drev et pilgrimshostel på Camino de Santiago i Korean Hostel in Spain, blev han den tålmodige, fåmælte mand, som seerne følte, de kendte personligt. Fødevareannoncørerne fulgte efter, Nongshim satte ham sammen med Song Kang-ho i reklamer for Shin Ramyun, og hans navn blev synonymt med en særlig form for ordentlighed.

Årene efter skiftet til bureauet Awesome ENT i 2023 har været de stærkeste i hans karriere. I okkultthrilleren Exhuma fra 2024 spillede han Ko Young-geun, bedemanden, der arbejder sammen med Choi Min-siks geomantiker og Kim Go-euns shaman, og filmen solgte over 11,9 millioner biografbilletter. Så kom The King’s Warden i februar 2026. Jang Hang-jun castede ham som Eom Heung-do, leder af en fattig landsby i Yeongwol, der håber, at det vil bringe velstand til landsbyens beboere at huse en forvist adelsmand – men ender med at vogte den afsatte drengekonge Danjong, spillet af Park Ji-hoon. Filmen nåede ti millioner solgte billetter den 6. marts og havde solgt omkring 16,9 millioner i juli; kun The Admiral: Roaring Currents har solgt flere i den koreanske biografs historie. I maj indbragte filmen ham Baeksangs hovedpris for film.

Den anden hovedrolle i 2026 var sværere at sælge. Hur Jin-hos The Assassin(s), der fik premiere den 23. september, har Yoo i rollen som Cheol-gu, en politiefterforsker i Seoul med ansvar for sikkerheden ved attentatet på førstedamen Yuk Young-soo i 1974. Over for ham spiller Park Hae-il og Lee Min-ho journalister. Konservative politikere anklagede filmen for at fordreje historien ved at antyde, at der stod skjulte kræfter bag angrebet; producenterne svarede, at filmen tager sig kunstneriske friheder og ikke er et politisk indlæg. Medvirkendes optrædener ved Busan International Film Festival og hilsner fra scenen blev aflyst af sikkerhedshensyn. Publikum kom alligevel: Den 17. oktober havde filmen solgt over tre millioner billetter og havde i 18 dage i træk været landets bedst sælgende koreanske film.

Hans ordentlighed er det aktiv, branchen satser på, men også den fælde, han kan havne i. Yoo har spillet truende figurer med stor overbevisning, og i The Night Owl gjorde han kong Injo til en skræmt, paranoid hersker. Alligevel bruger producenterne ham som en sikker løsning – den velkendte varme, der får et ensemble eller en ujævn komedie til at hænge sammen – og alt for mange af hans film beder ham ikke om mere. Det viste sig også, at hans offentlige persona var skrøbelig på en måde, hans roller aldrig havde været. Da The Assassin(s) kom under beskydning, ramte opfordringerne til boykot af filmen også de brands, der havde hyret ham på grund af hans troværdighed. Kiwoom Securities afsluttede sin kampagne med ham, og en fastfoodkæde lukkede for kommentarer på sine annoncer. En skuespiller, der blev værdsat for ikke at være nogens fjende, var for en del af offentligheden blevet et mål.

Han har i vid udstrækning holdt sit privatliv for sig selv. Forholdet til skuespilleren Kim Hye-soo, hans medspiller i Tazza: The High Rollers, blev bekræftet i 2010 og sluttede året efter.

Som 56-årig har Yoo Hae-jin opnået noget, ingen birolleskuespiller i hans generation kunne have forestillet sig: Fem film med over ti millioner solgte billetter og en hovedpris, der anerkender ham som hovedrolleindehaver. The Assassin(s) går stadig i biograferne, og filmen har allerede besvaret spørgsmålet, der fulgte med castingen. Publikum køber billet for at se ansigtet, som skuespillerskolerne afviste, selv når filmen omkring det er årets mest omstridte premiere.