Jack London, østerspiraten der skrev vildmarken ind i amerikansk litteratur

Jack London

Photo: Arnold Genthe / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	12. januar 1876 San Francisco, California, United States
Død	22. november 1916 (40)
Erhverv	Forfatter

Den 12. januar 2026 åbnede Jack London State Historic Park på Sonoma Mountain i Californien gratis for besøgende for at markere 150-årsdagen for manden, der ligger begravet dér under en mosgroet kampesten. Jubilæet har præget parkens år, fra en Call of the Wild-festival i maj til et foredrag den 6. november om hans upublicerede fotografier fra Molokai. Spørgsmålet bag det hele: Hvordan blev en dreng fra en konservesfabrik i Oakland, død som 40-årig, en af de første amerikanske forfattere, der forvandlede fiktion til verdensberømmelse og en formue?

Han blev født som John Griffith Chaney i San Francisco den 12. januar 1876. Astrologen William Chaney, som biograferne mener var hans far, nægtede at vedkende sig ham. Inden året var omme, havde moren, Flora Wellman, giftet sig med John London, en delvist invalideret veteran fra borgerkrigen, og drengen fik hans navn. Den, der gav ham mest kærlighed, var Virginia Prentiss, en tidligere slavegjort nabo, som havde ammet ham som spæd. På Oaklands offentlige bibliotek sørgede Ina Coolbrith, senere Californiens første poet laureate, for at han aldrig manglede bøger.

Som 13-årig knoklede han 12 til 18 timer om dagen på en konservesfabrik. Han købte en slup, Razzle-Dazzle, plyndrede østersbanker i San Francisco-bugten og gik derefter over til fiskeripatruljen, der jagtede netop den slags plyndrere. I 1893 hyrede han sig på en sælfangerskonnert med kurs mod Japan. Året efter sluttede han sig til en march af arbejdsløse mod Washington og sad 30 dage i Erie County-fængslet i Buffalo for løsgængeri. Det år på skinnerne brugte han senere i The Road (1907), en bog om vagabonder, godstog og fængsel. Han kom ind på Berkeley i 1896, men måtte gå et år senere, fordi pengene slap op.

Anbefalet læsningEdgar Allan Poe opfandt den litterære detektiv og efterlod sin egen død som et uløst mysterium

I juli 1897 sejlede han nordpå til guldfeberen i Klondike. Han vendte hjem uden guld, med skørbug og fire fortænder færre, men med stoffet til alt det, der gjorde ham kendt. Da magasinet The Black Cat betalte ham 40 dollars for en novelle, sagde han, at han var blevet reddet „bogstaveligt og litterært“. Hans første novellesamling, The Son of the Wolf, udkom den 7. april 1900, samme dag som han giftede sig med Bessie Maddern. To Build a Fire viste, hvor hurtigt han lærte. Versionen for unge læsere fra 1902 har en lykkelig slutning. I omskrivningen til The Century Magazine i 1908 skal en mand helt alene tænde et bål ved 75 minusgrader Fahrenheit for at overleve, og det er den version, man finder i antologier overalt.

Gennembruddet kom i 1903 med Når naturen kalder. Bogen følger Buck, en stor gårdhund, der bliver stjålet fra Californien og solgt ind i Yukons brutale handel med slædehunde, og som lag for lag kaster sin opdragelse af sig, indtil han svarer ulvene. The Saturday Evening Post betalte 750 dollars for føljetonen; Macmillan gjorde bogen til en bestseller. E. L. Doctorow kaldte den siden „en bidende lignelse … hans mesterværk“. Samme år udgav London The People of the Abyss, resultatet af en sommer blandt de fattige i Londons East End, skrevet som undercover-reportage.

The Sea-Wolf (1904) gav ham hans største figur, Wolf Larsen, en sælfangerkaptajn, der læser filosofi og styrer sit skib med magt. Forbilledet var en virkelig kaptajn, som London havde hørt om på Heinold’s First and Last Chance Saloon i Oakland. Ambrose Bierce sagde, at det at skabe Larsen var „nok for et menneske at udrette i ét liv“. Ulvehunden (1906) vendte Bucks rejse om: En ulvehund, født i vildmarken, bliver langsomt ført ind i et menneskehjem i Californien. Mellem bøgerne dækkede han den russisk-japanske krig for San Francisco Examiner, giftede sig med Charmian Kittredge i 1905, købte ranchen i Glen Ellen og stod i 1907 til søs mod det sydlige Stillehav i sin egen båd, Snark.

Romanerne, der fulgte, førte ham langt væk fra hundehistorierne. The Iron Heel (1908) forestiller sig et amerikansk oligarki, der knuser et arbejderoprør, og bliver ofte læst som en forløber for George Orwells dystopier. Martin Eden (1909), om en sømand, der lærer sig selv at skrive, får succes og finder den tom, er det nærmeste, London kom et selvportræt. The Scarlet Plague (1912) foregår i 2073, tres år efter at en pandemi har tømt verden, og fandt nye læsere gennem flere genudgivelser i 2020. The Valley of the Moon (1913) sender et arbejderpar fra Oakland tilbage til jorden, og The Star Rover (1915) følger en fange i spændetrøje i San Quentin, der flygter ind i sine tidligere liv.

Han skal også læses i sin helhed. London skrev åbenlyst racistiske essays om asiatisk indvandring og en novelle fra 1910, der forestiller sig biologisk krigsførelse mod Kina, og han opfordrede en hvid bokser til at tage sværvægtstitlen fra Jack Johnson. Da byen Whitehorse i Yukon i 1996 opkaldte en gade efter ham, tvang protester byen til at skifte navnet tilbage. Et kapitel i The Iron Heel viste sig desuden at være næsten identisk med et essay af Frank Harris. Orwell, der beundrede ham, så i hans kærlighed til styrke og det primitive „en fascistisk tendens“.

Wolf House, stenpalæet han byggede på ranchen, brændte ned i 1913, lige før ægteparret London skulle flytte ind. Samme år udgav han John Barleycorn, en åbenhjertig erindringsbog om sit drikkeri. Han døde på ranchen den 22. november 1916, 40 år gammel. Dødsattesten angiver uræmi; de fleste biografer afviser i dag den gamle historie om selvmord og peger på nyresvigt, forværret af en utilsigtet overdosis morfin.

Et århundrede senere finder hans bøger stadig nye former. Pietro Marcello flyttede Martin Eden til Napoli i 2019, og Luca Marinelli vandt Volpi-pokalen i Venedig for titelrollen. Chris Sanders lavede Når naturen kalder med Harrison Ford i 2020. Han var blandt de mest læste udenlandske forfattere i Sovjetunionen, og en sø i Magadan bærer hans navn. En replik, der tilskrives ham, „Jeg vil hellere være aske end støv“, dukkede op i en James Bond-film i 2021. I november er det 110 år siden, han døde.

Tags: forfattere, Harrison Ford, George Orwell, Jack London, Martin Eden, Når naturen kalder

Mere som dette

Philip K. Dick, forfatteren der beskrev fremtiden mens alle troede det var fiktion

Herman Melville, tolderen der allerede havde skrevet den store amerikanske roman

J. K. Rowling: forfatteren der skabte en generations mytologi og endte med at splitte den

Alfred Hitchcock: manden der opfandt den moderne psykologiske thriller

John Ford, instruktøren der definerede westerngenren, men aldrig vandt en Oscar for en western

Tom Clancy: manden der lærte Amerika at fortælle om krig