Jessica Biel producerede sig ud af Hollywoods kæresteroller

Jessica Biel

Photo: Aires Almeida / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	3. marts 1982 Ely, Minnesota, United States
Erhverv	Skuespiller og producer
Kendt for	Illusionisten, The A-Team, Total Recall
Priser	Young Artist Award for Best Performance in a Feature Film · ShoWest Female Star of Tomorrow

Den rolle, der for alvor ændrede branchens syn på Jessica Biel, var en, hun selv måtte producere. Efter i årevis at have fået manuskripter, hvor hun skulle stå ved siden af den mandlige hovedrolle, tog hun og hendes producerpartner Michelle Purple en tysk krimiroman om en ung mor, der stikker en mand ihjel på en fyldt strand ved en sø uden at kunne forklare hvorfor, og skabte en tv-serie ud fra den. The Sinner indbragte Biel Golden Globe- og Emmy-nomineringer – den mest seriøse prisopmærksomhed i en karriere, der begyndte, da hun var barn. Den næste film, publikum får hende at se i, er dog en filmatisering af et Mattel-legetøj, hvor hun spiller over for John Cena.

Afstanden mellem det, Biel får tilbudt, og det, hun selv skaber, har præget hendes arbejdsliv siden teenageårene. Først uddannede hun sig som sanger, spillede hovedrollerne i opsætninger af The Sound of Music og Beauty and the Beast som niårig, gik til gymnastik og medvirkede i reklamer, før hun blev teenager. Som 14-årig fik hun rollen som Mary Camden, den ældste datter i en præstefamilie, i I den 7. himmel, det familievenlige drama, der havde hende med på rollelisten til og fra i mere end et årti og fastlåste et image, hun brugte årevis på at forsøge at ryste af sig.

Familien flyttede ofte – fra Ely i Minnesota, hvor Biel kom til verden den 3. marts 1982, via Texas, Connecticut og Illinois, inden de slog sig ned i Boulder, Colorado. Hendes første film var Ulee’s Gold, hvor hun spillede Peter Fondas barnebarn og vandt en Young Artist Award. Den første offentlige strid om hendes image kom, da hun var 17, og stillede op til en provokerende fotoserie, som magasinet Gear bragte i 2000. Producenterne bag I den 7. himmel lagde sag an mod magasinet, og Biel sagde senere, at hun fortrød fotosessionen, og at hun havde fået vist andre billeder end dem, der blev offentliggjort.

Studieårene, der fulgte, var kommercielt mere succesfulde end kritisk. Motorsavsmassakren, hendes første film som hovednavn, gik direkte ind på førstepladsen i USA og indtjente over 80 millioner dollar dér trods dårlige anmeldelser, og Blade: Trinity blev et hit på samme vilkår. Esquire kårede hende til »Sexiest Woman Alive« efter en kampagne over seks måneder, hvor magasinet viste en ny kropsdel i hvert nummer – en ganske præcis opsummering af, hvordan store dele af branchen så hende. Når en instruktør så længere end det, blev resultatet et andet. I Illusionisten, hvor hun spillede over for Edward Norton, kaldte kritikeren James Berardinelli hende filmens »egentlige skuespilmæssige åbenbaring«. I Easy Virtue, Stephan Elliotts filmatisering af Noël Coward, skrev Varietys Todd McCarthy, at hun »mere end kunne følge med« Kristin Scott Thomas og Colin Firth.

Karrieren rummer også den anden side. Biel blev to gange nomineret til en Golden Raspberry for årets værste kvindelige birolle – først for Jeg erklærer jer nu for Chuck og Larry og en Nicolas Cage-thriller, senere for to film fra 2012, heriblandt genindspilningen af Total Recall. Det var de roller, der betalte, og i de fleste blev hun castet som den attraktive grund til, at helten havde noget at kæmpe for. Selv hendes skarpeste sene studierolle, som Vera Miles i Hitchcock, var en birolle i en film om en mand. Den nemme dom, at Biel manglede spændvidde, holder ikke, når man ser Easy Virtue eller det, der fulgte. Den mere præcise dom er, at systemet havde en bestemt anvendelse for hende og blev ved med at forny den.

Hendes svar var at holde op med at vente. Efter en række små uafhængige film, hvoraf hun selv producerede en helt fra begyndelsen, rettede Biel og Purple deres selskab, Iron Ocean, mod tv. The Sinner fik premiere på USA Network i august 2017 med Biel som Cora Tannetti, moren på stranden, og hun har fortalt, at hun begyndte at producere for at udvikle krævende roller i stedet for at håbe på, at de ville dukke op. Præstationen indbragte hende Golden Globe- og Primetime Emmy-nomineringer som bedste kvindelige hovedrolle, og serien fortsatte i yderligere tre sæsoner med Bill Pullmans detektiv i centrum, mens Biel blev som executive producer.

Iron Ocean gik derefter efter den slags kvinder, som spillefilm fra de store studier sjældent havde givet hende lov til at spille. I Candy, som Hulu udgav over fem på hinanden følgende aftener i maj 2022, spillede Biel Candy Montgomery, kirkegængeren fra Texas, der blev retsforfulgt og frikendt for at have dræbt sin veninde Betty Gore med en økse i Wylie i 1980. HBO Max fortalte den samme historie året efter i Love & Death med Elizabeth Olsen, og nogle kritikere foretrak Biels kortere og strammere version. I The Better Sister på Prime Video spillede hun en chefredaktør på et magasin over for Elizabeth Banks; kritikerne fandt mysteriet mere afledt end de to hovedrolleindehavere.

Set i lyset af den karriere ligner den næste premiere et stilbrud. Matchbox: The Movie, instrueret af Sam Hargrave for Skydance og Mattel Films, får global premiere på Apple TV den 9. oktober 2026. John Cena spiller Sean, en CIA-agent på hemmelig mission, hvis hjemkomst til den lille by, hvor han voksede op, trækker hans barndomsvenner ind i en international jagt. Biel spiller Aimee, en paramediciner i vennegruppen, som hun har beskrevet som et af gruppens jordnære medlemmer – den, der holder sammen på alle. Det er hendes første spillefilm i næsten ti år, og da Entertainment Weekly gjorde opmærksom på det, svarede hun: »Åh gud, virkelig?« Det, der har ændret sig siden sidst, hun sagde ja til en actionfilm fra et stort studie, er, at hun ikke længere er afhængig af den slags film.

Uden for lærredet har Biel været gift med Justin Timberlake siden oktober 2012, hvor de blev viet på Borgo Egnazia i Fasano i Syditalien; de har to sønner, Silas og Phineas. I 2021 var hun med til at grundlægge Kinderfarms, et wellnessbrand for familier. Hendes mest kritiserede offentlige standpunkt kom i juni 2019, da hun sammen med Robert F. Kennedy Jr. lobbyede californiske lovgivere imod et lovforslag, der skulle stramme reglerne for medicinske undtagelser fra vaccination. Senere sagde hun, at hun støtter vacciner, og at hun havde handlet ud fra bekymring for en vens barn, som havde en sygdom, der gjorde en undtagelse nødvendig.

Efter Matchbox: The Movie er det igen hendes egne projekter, der står på programmet. Gennem en first-look-aftale med Paramount Television Studios udvikler Iron Ocean The Ambler Warning, baseret på Robert Ludlums roman, hvor Biel skal spille Erica Ambler – en CIA-officer, der er skrevet om fra bogens mandlige hovedperson, og som vågner uden hukommelse i et fængsel for spioner. Hun producerer også Coffin Moon, Noah Harpster og Micah Fitzerman-Blues filmatisering af Keith Rossons vampyrroman, der foregår i en vinterlig del af Oregon. Og hos CBS Studios er hun executive producer på en ny udgave af I den 7. himmel, centreret om en ny familie. Teenageren, hvis fotoserie i et magasin engang fik seriens producenter til at kontakte deres advokater, er nu en af dem, der bestemmer, hvad serien skal blive til.