Michael Palin: Den venlige Monty Python, der rejser derhen, hvor charmen ikke rækker

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	5. maj 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Erhverv	Skuespiller, komiker, forfatter og rejsevært
Kendt for	Monty Python og de skøre riddere, Monty Python's life of Brian – et herrens liv, Brazil
Priser	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

I Venezuela tilbageholdt ni eller ti bevæbnede mænd fra militærets efterretningstjeneste Michael Palin og hans filmhold i syv timer. Deres forseelse var, at de havde stillet et kamera op nær en statue af Hugo Chávez. Mændene noterede deres navne og fotograferede hver eneste taske, og stemningen vendte først, da en af dem fandt dansen, hvor man slår med fisk, på YouTube. Palin fortalte senere, at mændene rystede af glæde med geværerne. Det er den mest Palin-agtige historie, man kan forestille sig, og den rummer det spørgsmål, hans anden karriere igen og igen stiller: Hvor langt kan en høflig englænder med en mikrofon nå ved at blive vellidt – og hvad overser han undervejs?

Høfligheden blev indlært tidligt og under et vist pres. Palin voksede op i Sheffield som søn af Edward, en ingeniør, hvis stammen satte tonen i hjemmet. Han gik på Birkdale School, derefter Shrewsbury og siden Brasenose College i Oxford, hvor han læste moderne historie. På Oxford mødte han Terry Jones. De skrev sketches sammen, solgte materiale til The Frost Report og optrådte derefter i Do Not Adjust Your Set, et børneprogram, som voksne så for vittighedernes skyld. Omtrent samtidig giftede han sig med Helen Gibbins, der tilbragte mere end et halvt århundrede ved hans side og næsten intet af det i rampelyset.

Palin, der blev født den 5. maj 1943, var 26 år, da Monty Pythons Flyvende Cirkus kom på BBC i 1969, og han blev gruppens mest anvendelige altmuligmand. Han var dyrehandleren, der insisterede på, at papegøjen blot hvilede sig, skovhuggeren, der midt i en sang opdager sin kærlighed til dametøj, og kardinalen, ingen havde ventet. John Cleese spillede vreden; Palin spillede manden, der forsøger at holde masken over for den – og det er sværere. Filmene fulgte: Monty Python og de skøre riddere i 1975 og Life of Brian i 1979, hvor han spillede en Pontius Pilatus, der ikke kan udtale sine r’er foran en fnisende vagt. Da gruppen gik hver til sit, lavede han og Jones Ripping Yarns, en parodi på eventyrfortællingerne fra Boy’s Own, og han skrev Time Bandits sammen med Terry Gilliam. Filmen fik premiere i 1981.

Filmen, der ændrede hans status som skuespiller, var Fisken de kaldte Wanda, Charles Crichtons kupkomedie fra 1988, skrevet af Cleese. Palin spillede Ken, en dyreven med en invaliderende stammen, over for Cleese, Jamie Lee Curtis og Kevin Kline, og vandt en BAFTA for bedste mandlige birolle. Han byggede karakterens stammen på det, han havde iagttaget hos sin far. Fem år senere åbnede Michael Palin Centre for Stammering Children i London under hans navn, og lige siden har han samlet penge ind til centret.

Her begynder den behagelige offentlige fortælling at slå revner. De instruktører, der brugte ham bedst, så noget køligt under varmen. I Gilliams Brazil spiller han Jack Lint, den muntre familieven, der viser sig at være statens torturbøddel og stadig smiler i sin hvide kittel. I Armando Iannuccis Stalins Død spiller han Molotov, en loyalist, der er så opsat på at overleve, at han fordømmer sin egen kone som forræder og tager imod hende igen, så snart magtlinjen ændrer sig. Palin har sagt, at han ikke bryder sig om betegnelsen »Storbritanniens sødeste mand«. Til en interviewer sagde han, at han er »en ret flink fyr, men jeg kan også være meget mut, vred og impulsiv«. Kritikken af hans rejseprogrammer hænger sammen med det. Da han rejste til Nordkorea i 2018, skrev kritikere, at han kun havde set det, hans rejseledere havde tilrettelagt, og en overskrift i Telegraph kaldte det et snæversynet blik. Palin var ikke helt uenig. I sin egen dagbog skrev han, at rejselederne havde spillet et spil: »Vi er blevet forkælet, men aldrig fuldt informeret.«

Rejsekarrieren begyndte næsten ved et tilfælde. I 1989 sendte BBC ham jorden rundt på Phileas Foggs 80 dage – uden at gå om bord på et fly – og Around the World in 80 Days gjorde ham til genrens ansigt udadtil. Derefter fulgte Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya og New Europe, og rejsebranchen begyndte at tale om en »Palin-effekt« på de steder, han kom forbi. Fra 2009 til 2012 var han præsident for Royal Geographical Society. Efter sin serie om Brasilien i 2012 skiftede han til Channel 5 og drog ud på mere krævende terræn: Nordkorea, Irak i 2022, Nigeria i 2024 og Venezuela i 2025.

Kameraerne blev fulgt af en forfatters arbejdsdisciplin. Fire dagbogsbind dækker hans liv fra 1969 til 2009; det seneste, There and Back, udkom i 2024. Han har skrevet to romaner, Hemingway’s Chair og The Truth, en historie om polarskibet Erebus og Great-Uncle Harry, om en slægtning, der døde under Første Verdenskrig. I 2000 blev han udnævnt til CBE, i 2013 modtog han BAFTA Fellowship, og i 2019 blev han slået til ridder for sin indsats for rejser, kultur og geografi. Han er den eneste Python, der har fået den udmærkelse. Helen døde i maj 2023. De fik tre børn, og han bor stadig i Gospel Oak i det nordlige London, hvor de slog sig ned i 1960’erne.

Han er stadig aktiv som skuespiller. I februar 2026 lancerede BBC Two Small Prophets, Mackenzie Crooks komedieserie om en byggemarkedsmedarbejder (Pearce Quigley), der dyrker små spådomskyndige homunkler i glas. Palin spiller Brian, hans far, der giver ham opskriften. Serien blev tilgængelig på Apple TV verden over den 7. oktober 2026, og der er allerede bestilt en anden sæson. I marts 2026 dukkede han op i biograffilmen baseret på Enid Blytons The Magic Faraway Tree, hvor han er en af tre Know-Alls sammen med Lenny Henry og Simon Russell Beale.

Den seneste rejse er Michael Palin in the Philippines, en serie i tre dele på Channel 5, som begyndte sidst i september. Den fører ham fra Manila til den ødelagte by Marawi og videre til Pag-asa, en ø med militær garnison i det omstridte Sydkinesiske Hav – et sted, hvor den sædvanlige charme ikke er et lige så sikkert adgangskort. Bogen, der ledsager serien, udkommer på Hutchinson Heinemann, og en teaterturné med 13 datoer begyndte i Newbury den 7. oktober og slutter i Bradford den 30. oktober. Som 83-årig undersøger han stadig, hvor mange døre et høfligt spørgsmål kan åbne, og på det seneste har han lagt vægt på også at filme dem, der forbliver lukkede.