Na Hong-jin: den koreanske instruktør, hvis film altid deler publikum i to lejre

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. juli 1974 Seoul, South Korea
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	The Chaser, The Wailing, The Yellow Sea
Priser	2 Grand Bell Award · 2 Baeksang Award · Blue Dragon Award · Asian Film Award for Best Director

På Naver giver mere end halvdelen af dem, der har set Hope, Na Hong-jins alienfilm ni eller ti ud af ti i deres billetbekræftede bedømmelser, mens næsten en fjerdedel giver den et eller to. Den splittelse er det mest gennemgående ved den sydkoreanske instruktør: Han laver enorme, udmattende genrefilm, der trækker et stort publikum til, men bagefter nægter at fortælle publikum, hvad det egentlig var, de så. Bong Joon-ho og Lee Chang-dong har talt varmt om filmen. En stor del af billetkøberne klagede over, at rumvæsnerne dukker op uden forklaring og efterlader historien uafsluttet næsten tre timer senere.

På hans fødselsattest står Seoul, men landskabet, der præger hans værker, ligger længere mod syd. Na tilbragte lange perioder af sin barndom i Gokseong, et landdistrikt i Sydjeolla og hans bedstemors hjemby. Han fulgte efter hendes katolske venner, når de gik i kirke, og holdt præsterne i hånden. Flere årtier senere gav han byen navn til The Wailing, hvis koreanske titel ganske enkelt er Gokseong, og fyldte filmen med præster, shamaner og en fremmed, som ingen kan placere.

Vejen ind i filmbranchen var ikke den lige vej. Na, der blev født i sommeren 1974, læste kunsthåndværk på Hanyang University og arbejdede med reklamer, før han begyndte på Korea National University of Arts. Hans kortfilm høstede hurtigt anerkendelse. A Perfect Red Snapper Dish vandt hovedprisen i festivalen Mise-en-scène Short Film Festivals afdeling for ekstremgenrer, og Sweat indbragte ham Grand Bell Award for bedste kortfilminstruktør samt en jurypris i Bucheon.

The Chaser, hans første spillefilm, virkede som et værk fra en garvet instruktør. Kim Yoon-seok spiller en vanæret kriminalbetjent, der er blevet alfons, og som jagter manden, der får hans kvinder til at forsvinde; Ha Jung-woo spiller morderen, en figur med den virkelige seriemorder Yoo Young-chul som forbillede. Publikum ved næsten fra begyndelsen, hvem morderen er, og politiet er værre end ubrugeligt, så thrilleren udvikler sig til et langt, rasende opgør med institutionerne. I 2008 solgte filmen mere end fem millioner billetter i Korea, blev vist som midnatsfilm på Cannes-festivalen og vandt Grand Bell Awards for bedste film og bedste instruktør. Warner Bros. betalte en million dollar for rettighederne til en genindspilning, men den blev aldrig til noget.

The Yellow Sea samlede de to skuespillere igen, men byttede om på deres roller. Ha blev den jagede mand, en forgældet taxachauffør fra det etnisk koreanske samfund i Yanbian i Kina, som rejser til Sydkorea for at udføre et kontraktdrab; Kim blev den mellemmand, der sendes efter ham. 20th Century Fox investerede i produktionen – det var første gang, det skete for en koreansk film – og filmen blev vist i Un Certain Regard på Cannes-festivalen i 2011. Den gav også kritikerne deres første reelle anledning til at klage. Anmelderne fandt film nummer to udmattende; Peter Bradshaw skrev i The Guardian, at den godt kunne have været 30 minutter kortere. Den solgte omkring 2,1 millioner billetter, langt færre end forgængeren.

Derefter var han tavs i seks år. Da The Wailing kom i 2016, blev den filmen, der gjorde ham kendt i udlandet. Kwak Do-won spiller en landsbypolitimand, der forsøger at redde sin besatte datter, mens en japansk fremmed spillet af Jun Kunimura, en shaman spillet af Hwang Jung-min og en kvinde i hvidt spillet af Chun Woo-hee hver især hævder at vide, hvad der dræber naboerne. I 156 minutter satte Na katolsk ikonografi op imod koreanske shamanistiske ritualer uden at afgøre, hvem der løj. Næsten syv millioner koreanere købte billet. Filmen fik premiere uden for konkurrence i Cannes, og Na blev kåret til bedste instruktør ved Blue Dragon Film Awards og Asian Film Awards.

Den flatterende læsning af hans karriere er, at han støt har arbejdet sig opad. Den mindre flatterende er, at han aldrig har løst det problem, kritikerne først pegede på i forbindelse med The Yellow Sea. Hans film er lange, holder forklaringer tilbage og slutter med et chok i stedet for en forløsning, og en stor del af publikum opfatter det som foragt snarere end ambition. The Wailing fik præcis de samme klager, som Hope skulle få et årti senere, og diskussionerne blev en del af filmens tiltrækningskraft. Na har aldrig undskyldt for at holde igen med svarene. Da han blev spurgt om de ti år mellem de to film, svarede han: »Det var den tid, det tog at blive den filmskaber, der kunne lave filmen.«

I mellemtiden skrev og producerede han for en anden instruktør. The Medium, instrueret af den thailandske filmskaber Banjong Pisanthanakun og optaget som en fiktiv dokumentar i Thailands Isan-region, begyndte som en idé til en historie om shamanen, som Hwang Jung-min havde spillet i The Wailing. Da filmen udkom i 2021, insisterede Na på, at de to film ikke havde nogen forbindelse. Den vandt hovedprisen i Bucheon og blev Thailands Oscar-bidrag. I 2025 bad Busan International Film Festival ham om at stå i spidsen for juryen i festivalens allerførste konkurrenceprogram.

Hope er den film, der opslugte det meste af årtiet. Den begyndte, har han fortalt, med et enkelt billede, der dukkede op i hans hoved, mens han spiste på en restaurant, og voksede til den dyreste produktion i Sydkoreas historie med et budget på omkring 46 millioner dollar. Hwang Jung-min vender tilbage til Nas univers som politichefen i Hope Harbor, en landsby nær den demilitariserede zone, med Zo In-sung og Hoyeon ved sin side. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell og Cameron Britton spiller rumvæsnerne, hvis ansigter er skjult under motion capture-design. Optagelserne fortsatte gennem 2023, blandt andet i Rumæniens Retezat-bjerge, og efterarbejdet tog næsten tre år mere. En stor del af arbejdet gik med væsnerne, som ifølge Na var på et niveau, ingen koreansk effektafdeling før havde skabt.

Filmen fik premiere i hovedkonkurrencen i Cannes den 17. maj 2026. Det var den første koreanske film, der konkurrerede om Guldpalmen siden Decision to Leave, men den rejste hjem uden en pris. Den koreanske premiere den 15. juli gav årets største åbningsweekend med 1,5 millioner biografbesøg, men efterhånden delte mund-til-mund-omtalen publikum, og billetsalget endte på omkring 4,55 millioner. Neon lancerede filmen i Nordamerika den 9. september, hvor den indtjente 3,2 millioner dollar i sin første weekend og blev mødt af langt varmere anmeldelser end i Korea.

Na vender ikke direkte tilbage til Hope Harbor. I september fortalte han The Playlist, at hans næste projekt er »en mørkere og blodigere film, som jeg allerede har skrevet halvdelen af«. Efterfølgeren til Hope er også skrevet; den foregår om natten og fortælles fra rumvæsnernes perspektiv, og Hoyeon har sagt, at han forestiller sig historien fordelt over tre film. Om den anden og tredje film bliver til noget, afhænger af finansieringen, og efter 4,55 millioner biografbesøg på hjemmebane er penge det eneste argument, Na ikke kan vinde ved at holde svaret tilbage.