Norm Macdonald, komikeren der blev fjernet fra SNL’s nyhedspult

Norm Macdonald

Photo: BC NDP History Group / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	17. oktober 1959 Quebec City, Quebec, Canada
Død	14. september 2021 (61)
Erhverv	Standupkomiker, skuespiller og manuskriptforfatter
Kendt for	Klaus, Drengerøve, Man on the Moon

Norm Macdonald syntes bedst om en joke, når publikum ikke kunne afgøre, om det overhovedet var en joke. I en sofa i et late night-show kunne han bruge fire minutter på en møl, der går ind på en fodterapeuts klinik, og læsse så megen familietragedie over på insektet, at det kunne fylde en russisk roman, mens værten langsomt mistede fatningen. Så rundede han historien af med fire ord: fordi lyset var tændt. Ved et kendisroast, hvor det hele handlede om grove jokes, læste han bevidst platte, familievenlige vittigheder op, som lød, som om de var reddet ud af en bedstefars vittighedsbog, og lod salen stønne. De chefer, der betalte ham, forstod sjældent pointen. Komikerne, der så ham, forstod den med det samme, og afstanden mellem de to publikummer går igen i alt, hvad han lavede.

Han voksede op med engelsk som modersmål i Quebec City som søn af to lærere fra det østlige Ontario, der arbejdede på militærbasen Valcartier. Hans far ville ikke lade ham lære fransk. Familien flyttede senere til Ottawa, og hans storebror Neil fik en lang karriere som korrespondent for CBC. Norm blev tidligt færdig med high school, læste lidt matematik og filosofi på Carleton University uden at tage en grad og havde forskellige manuelle jobs, blandt andet som chokerman på et skovhuggerhold.

Standup kom forholdsvis sent for en mand, der blev født den 17. oktober 1959. Hans første aften for amatører på Yuk Yuk’s i Ottawa i 1985 gik så godt, at det skræmte ham. Han gik sin vej og sagde, at han aldrig ville gøre det igen, og klubbens ejer måtte overtale ham til at gå på scenen igen. Seks måneder senere var han på Just for Laughs i Montreal, hvor Montreal Gazette kaldte ham en af landets hotteste komikere. Amerikansk tv fulgte efter, og David Letterman sagde senere, at han ville have booket ham hver uge, hvis han kunne. Macdonald skrev for The Dennis Miller Show og Roseanne, inden han sagde op for at komme med i Saturday Night Live i 1993.

Det job, der kom til at definere ham, begyndte i 1994, da han overtog Weekend Update. Han læste de falske nyheder op, som om han udfordrede studiet til at grine. Uge efter uge, både under og efter retssagen, kaldte han O.J. Simpson morder. Frank Stallone blev hans universelle punchline og fik skylden for alt fra giftigt affald til arbejdsløshed. Når en joke faldt til jorden, lod han den ligge og gik videre.

I begyndelsen af 1998 fjernede Don Ohlmeyer, chef for NBC’s vestkystafdeling, ham fra Weekend Update med henvisning til seertal og et fald i kvaliteten, og Colin Quinn overtog pladsen i januar. Ohlmeyer var en nær ven af Simpson, og Macdonald sagde i Lettermans show og i Howard Sterns radioprogram, at Simpson-jokesene havde kostet ham jobbet. Ohlmeyer benægtede det, og da Dirty Work, filmen Macdonald var med til at skrive og selv spillede hovedrollen i, kom i biograferne den sommer, afviste NBC først reklamerne og holdt dem derefter ude af Saturday Night Live. Da Macdonald blev inviteret tilbage som vært i oktober 1999, sagde han til publikum, at han gik ud fra, at han kun var blevet spurgt, fordi showet var blevet virkelig dårligt, siden han forlod det.

Dirty Work, instrueret af Bob Saget med Artie Lange ved sin side, blev også den sidste film, Chris Farley nåede at lave. Samme år lagde Macdonald stemme til hunden Lucky over for Eddie Murphy i Dr. Dolittle, en rolle, han beholdt i efterfølgerne. ABC gav ham The Norm Show med Laurie Metcalf, som kørte i tre sæsoner. Screwed, en komedie med Dave Chappelle, klarede sig dårligt i biograferne, og Macdonald blev ved med at dukke op i Adam Sandlers film, fra Billy Madison til Grown Ups.

Den gængse fortælling lyder, at Hollywood aldrig fandt ud af, hvad man skulle stille op med ham. Men den fritager også Macdonald lidt for ansvar. Han brød sig ikke om at medvirke i almindelige sketches, og i optagelser fra bag kulisserne på Dirty Work taler han om sin modvilje mod overhovedet at spille skuespil. Han fortalte Marc Maron, at han havde tabt alt på gambling tre gange, og at han én gang tabte 400.000 dollar på én omgang. Han gik konkurs to gange. I september 2018, samme måned som hans talkshow på Netflix havde premiere, gav han et interview, hvor han tilsyneladende kritiserede dele af #MeToo-bevægelsen og forsvarede Louis C.K. og Roseanne Barr; NBC aflyste hans medvirken i The Tonight Show Starring Jimmy Fallon. Den stædighed, der gjorde møl-joken mulig, var også det, der gjorde ham så svær at beskytte.

Det var som gæst i andres shows, at hans særpræg for alvor kom til sin ret. Møl-joken blev fortalt i The Tonight Show with Conan O’Brien i 2009, året efter Bob Saget-roastet. I 2013 lancerede han videopodcasten Norm Macdonald Live sammen med Adam Eget. Den 15. maj 2015 var han den sidste standupkomiker, Letterman nogensinde bookede til Late Show. Macdonald sluttede af med at genfortælle en joke, han havde hørt Letterman fortælle på canadisk tv, da Macdonald var 13 år og sad blandt publikum i studiet. Så brød han sammen, mens han fortalte Letterman, at han elskede ham. Året efter udkom Based on a True Story, et erindringsværk, der for størstedelens vedkommende er fiktion.

Ingen i publikum vidste, at han var blevet diagnosticeret med myelomatose i 2013. Han fortalte det til sin familie, sin agent og sin tidligere kone, men ikke til andre; hans bror Neil sagde senere, at Norm frygtede, at nyheden ville ændre den måde, folk så ham på. I begyndelsen af 2020 fandt lægerne en behandlingsrelateret knoglemarvssygdom, der senere udviklede sig til akut myeloid leukæmi. Den 28. juni samme år, mens pandemien holdt publikum væk, indspillede han en hel times nyt materiale alene i lejligheden til sin producerpartner Lori Jo Hoekstra. Det var en prøveoptagelse til et show, han aldrig nåede at filme. Fra sin hospitalsseng indtalte han replikker til Yaphit, den geléagtige ingeniør, han lagde stemme til i The Orville. Han døde på City of Hope i Duarte i Californien den 14. september 2021, 61 år gammel.

Han giftede sig med Connie Vaillancourt i 1988; de fik en søn og blev skilt i 1999. Prøveoptagelsen blev udgivet af Netflix i maj 2022 som Norm Macdonald: Nothing Special, ledsaget af en rundbordssamtale med venner, heriblandt Chappelle, Letterman og Sandler. Den indbragte ham karrierens første Primetime Emmy-nomineringer, tre i alt, men ingen priser. Kritikerne hørte dødeligheden under den deadpan-levering. Chappelle tilegnede ham The Closer og har senere sagt, at Macdonald fik ham til at forelske sig i komik igen.

Judd Apatows Norm: The Tale of Norm Macdonald får premiere på Netflix den 16. oktober 2026. Filmen er udelukkende samlet af arkivoptagelser, private fotografier og hjemmevideoer, som venner og fans har sendt ind, så Macdonald selv fortæller sin historie. I traileren forklarer han fyringen fra Weekend Update til Letterman og interviewer Jane Fonda og Jim Carrey i sit eget show. Det er en passende form for en film om en mand, der holdt sin forestående død skjult for publikum og efterlod en times jokes, de kunne finde: Latteren kunne komme sent eller slet ikke, men joken ville stadig være fuldendt.