Robert Kraft: Patriots-ejeren med seks Super Bowl-sejre og ingen plads i Hall of Fame

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	3. oktober 1869 Leipzig
Erhverv	Erhvervsleder, bestyrelsesformand og administrerende direktør for Kraft Group, ejer af New England Patriots
Priser	Genesis Prize

Robert Kraft har seks Lombardi-trofæer, et stadion, som FIFA omdøbte for en sommer, og en Super Bowl-ring, der endte i Vladimir Putins lomme. Men New England Patriots-ejeren kan ikke få en bronzebuste i Canton, Ohio. Pro Football Hall of Fame sendte omsider hans navn videre til den sidste afstemningsrunde som bidragyder, men panelet sagde nej.

Afvisningen passer ind i et mønster, som dynastiet aldrig slap af med. Kraft tog et hold, der havde været til grin i sin region, og et stadion, ingen andre ville have, og gjorde dem til den mest stabile vindermaskine, amerikansk sport har fostret i dette århundrede. I ligaen fortælles den samme historie, men med en fodnote om metoder, straffe og de to mænd, der stod for sejrene på banen. Kraft har i tre årtier insisteret på, at fodnoten fylder mindre end selve historien. På det seneste har hans eget stadion argumenteret imod.

Han voksede op i Brookline, en forstad til Boston, hvor han blev født i juni 1941 som søn af Harry Kraft, der fremstillede kjoler, og Sarah Webber, som kom fra Halifax i Nova Scotia. Han var årgangsformand på Columbia University og tog en MBA på Harvard Business School i 1965. To år tidligere var han blevet gift med Myra Hiatt, og han begyndte at arbejde hos Rand-Whitney, emballagevirksomheden i Worcester, som hendes far, Jacob Hiatt, drev. I 1968 overtog han kontrollen med virksomheden gennem et gearet opkøb.

Pengene kom fra papir. I 1972 grundlagde Kraft International Forest Products for at handle med papirmasse og papir på tværs af landegrænser, og papkasseforretningen forblev den stille drivkraft bag alt det, der fulgte. Holdingselskabet Kraft Group, som han stiftede i 1998, har stadig papirforretningen med sig sammen med sportsholdene. Fodbold var hans besættelse. Han havde haft sæsonkort til Patriots siden 1971, og han gik ind i sporten, som en mand fra emballagebranchen går ind på et marked: gennem det mindst glamourøse aktiv, der var til rådighed.

Det aktiv var Foxboro Stadium. I 1988 købte Kraft stadionet ud af konkursboet for 22 millioner dollars, og med købet fulgte en lejeaftale, der bandt Patriots til bygningen. Da holdets ejer, James Orthwein, undersøgte muligheden for at flytte klubben til sin hjemby St. Louis, stod lejeaftalen i vejen. I 1994 købte Kraft hele klubben for 172 millioner dollars. Det var en stadionhandel, der tilfældigvis også omfattede et fodboldhold.

Holdet blev en velsmurt maskine, efter at Kraft traf to beslutninger i 2000. Han gav New York Jets et valg i første runde af draften for at få Bill Belichick ansat, og klubben valgte en quarterback fra Michigan ved navn Tom Brady som nummer 199. Derefter fulgte seks mesterskaber i Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI og LIII. Gillette Stadium åbnede i 2002 til en pris på omkring 350 millioner dollars, hovedsagelig finansieret privat, og senere blev shopping- og underholdningsområdet Patriot Place bygget omkring det. På ligakontoret blev Kraft en af de ejere, der havde indflydelse. Han var formand for tv-udvalget og var med til at afslutte lockouten i 2011, få dage efter at Myra døde af kræft i æggestokkene den 20. juli samme år. Billedet af spillernes repræsentant Jeff Saturday, der omfavnede ham ved offentliggørelsen, blev forhandlingernes mest menneskelige øjeblik.

Den kritiske læsning af Kraft begynder med straffene. I 2007 idømte ligaen klubben en bøde på 250.000 dollars og fratog den et valg i første runde for at have optaget modstandernes signaler på video. Sagen blev kendt som Spygate. I 2015 kostede Deflategate en bøde på én million dollars, to draftvalg og en karantæne på fire kampe til Brady; Kraft accepterede straffen, selv om han sagde, at han var uenig i den. I 2019 blev han i Florida sigtet for at have købt seksuelle ydelser på et massagespa i Jupiter. En domstol fastslog, at politiets videooptagelse var tilvejebragt i strid med forfatningen, og anklagemyndigheden frafaldt sigtelserne. Så kom spørgsmålet, ingen ejer ønsker at få stillet højt: Hvem byggede dynastiet? Brady rejste og vandt en Super Bowl i Tampa. Belichick rejste i 2024. Hall of Fames afstemning fremstår som ligaens svar, og Kraft bryder sig ikke om det.

En anden del af hans offentlige virke er kampen mod antisemitisme. Efter at have modtaget Genesis Prize i 2019 lovede han 20 millioner dollars til at grundlægge Foundation to Combat Antisemitism. Organisationen lancerede kampagnen med den blå firkant i 2023, fik sine annoncer med i Super Bowl-transmissionerne og skiftede i 2025 navn til Blue Square Alliance Against Hate. Han har brugt mere end 100 millioner dollars på arbejdet, og i 2024 indstillede han sin støtte til Columbia, sit gamle universitet, på grund af universitetets behandling af jødiske studerende under protesterne på campus. I september 2026 stødte den mission sammen med stadionforretningen. Kraft forhindrede rapperen Macklemore i at optræde på Gillette som en del af Ed Sheerans turné. Han sagde, at spillestedet ikke ville „give en platform til hadefuld tale“, og henviste til „en bredere historik med antisemitisk retorik og billedsprog“. Macklemore blev fjernet fra programmet; Finneas, Lukas Graham og Sheerans øvrige opvarmningsnavne trak sig i protest, og Sheeran undskyldte for at være havnet midt i det hele. Få uger senere spillede Zach Bryan på det samme stadion iført en T-shirt med teksten „Free Palestine“. En ejer kan bestemme, hvem der står på hans scene. Han har langt mindre indflydelse på, hvad publikum siger om det.

På banen nåede Patriots under Mike Vrabel i 2025 en sæson med 14 sejre og tre nederlag og kom frem til Super Bowl LX, hvor holdet tabte 29-13 til Seattle Seahawks den 8. februar 2026. Det var Krafts ellevte Super Bowl som ejer. Få dage tidligere havde Hall of Fames udvælgelseskomité fravalgt ham til årgang 2026, det første år, hvor han var nået til den endelige stemmeseddel; Belichick, der blev vurderet ved samme møde, kom heller ikke med. Den sommer lagde Gillette, der havde fået navnet Boston Stadium, græs til syv VM-kampe, herunder en kvartfinale den 9. juli. Sæsonen 2026 begyndte skidt, da Drake Maye kastede seks interceptions i de første tre kampe.

Krafts sønner står nu for en stor del af imperiet. Jonathan Kraft er øverste chef for Kraft Group sammen med sine brødre Daniel, Joshua og David. I 2022 giftede Robert sig med Dana Blumberg, en øjenlæge fra New York. Og ringen? Han gav den til Putin, så han kunne se på den, i Sankt Petersborg i 2005, men Putin beholdt den. Kraft har senere sagt, at udtalelsen om, at ringen var en gave, blev fremsat under pres fra Det Hvide Hus.

Hvad der sker nu, afhænger af, at andre siger ja – en usædvanlig situation for ham. Kraft Group indgik aftaler med Everett og Boston i slutningen af 2025 om et stadion med plads til 24.000 til Revolution på et nedlagt kraftværksområde langs Mystic River, og hans sag kommer tilbage til Hall of Fames udvælgelseskomité ved den næste afstemning om bidragydere.

Tags: NFL, ceos, erhverv, erhvervsledere, Gillette Stadium, New England Patriots, tom brady, Robert Kraft