Tom Skerritt, manden fra Top Gun og Alien, der aldrig ville være stjerne

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. august 1933 Detroit, Michigan
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	Alien – den 8. passager, Top Gun, Contact
Priser	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford

Kaptajn Dallas kravler ind i Nostromos ventilationsskakter med en flammekaster og vender aldrig tilbage. Det er scenen, hvor Alien overlader fortællingen til Sigourney Weaver, og Tom Skerritt har aldrig ærgret sig over at være den mand, der måtte vige pladsen. »Publikum vil have, at hun finder sin kat og kommer væk derfra i en fart,« sagde han om scenen årtier senere. Den rolle har han haft gennem seks årtier på film og tv: kommandøren, sheriffen, præsten, faderen – den rolige autoritet, som en andens historie brydes op imod.

Portrætter af Skerritt når ofte frem til den samme konklusion: at han er en af sin generations mest undervurderede skuespillere. Selv køber han ikke præmissen. »Jeg har aldrig rigtig været optaget af det der med at være en stor filmstjerne,« sagde han til en radiostation i Seattle, da han endelig fik hovedrollen i en spillefilm i slutningen af 80’erne.

Thomas Roy Skerritt er født og opvokset i Detroit. Han var det yngste barn af Helen, der gik hjemme, og forretningsmanden Roy, og blev født i byen den 25. august 1933. Efter Mackenzie High School meldte han sig til det amerikanske flyvevåben, hvor han i fire år arbejdede som klassifikationsspecialist, det meste af tiden på Bergstrom Field i Austin, Texas. G.I. Bill-støtten betalte for studierne på Henry Ford College, hvor hans bror underviste i engelsk, derefter på Wayne State University og til sidst på UCLA, hvor han begyndte at læse engelsk og gradvist blev mere interesseret i instruktion. En studenteropsætning af The Rainmaker gjorde opmærksom på ham, og han forlod UCLA før eksamen for at debutere på film som sergent i War Hunt, en lille film om Koreakrigen, der også var Robert Redfords første, med Sydney Pollack på rollelisten.

1960’erne blev en læretid på tv, ofte i uniform eller til hest: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke og en ung Mark Twain i Death Valley Days. Robert Altman castede ham derefter som Duke Forrest, den georgiske kirurg i MASH, og året efter dukkede han op i Harold og Maude under navnet »M. Borman«. Fremgangen gik i stå. Hans agent, Meyer Mishkin, fortalte Los Angeles Times i 1978, at Skerritt var blevet henvist til en række obskure europæiske westernfilm, og tog selv æren for den rolle, der fik ham ud af dødvandet: Wayne, gift med Shirley MacLaines pensionerede ballerina i The Turning Point. Rollen indbragte ham National Board of Reviews pris for bedste birolle i 1977.

Det næste blev den periode, der fastlagde hans identitet på lærredet. Alene i 1978 spillede han Strawberry i Cheech and Chongs Cheech & Chong: Op i røg og den unge skøjteløbers far i Ice Castles; i 1979 kom Dallas i Ridley Scotts Alien. David Cronenberg gjorde ham til sheriff Bannerman i The Dead Zone i 1983, og Tony Scott gav ham den rolle, de fleste stadig stopper ham for: kommandør Mike »Viper« Metcalf i Top Gun fra 1986. Han spillede Evan Drake i Sams Bar og Drum Eatenton, Sally Fields mand, i Det stærke køn.

1990’erne gav ham den hovedrolle på film, han sjældent var blevet tilbudt. Som sheriff Jimmy Brock i David E. Kelleys Picket Fences, CBS-dramaet fra en lille by i Wisconsin, vandt han en Emmy for bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie i 1993 og blev to gange nomineret til en Golden Globe. Samme år, som serien begyndte, castede Robert Redford – hans medspiller i den første film tre årtier tidligere – ham som pastor Maclean, den presbyterianske far med passion for fluefiskeri i Ved floden. Cameron Crowe brugte ham som Seattles borgmester i Singles, og i Contact spillede han David Drumlin, den videnskabelige rådgiver, der overtager Jodie Fosters plads i maskinen.

Etiketten »undervurderet« smigrer begge parter, men forklarer ingen af dem. Skerritts filmografi rummer også sin del fyld, blandt andet Poltergeist III, og interviewet med Mishkin tegner et billede af en karriere, der næsten fordampede efter MASH. Mere sigende er opbygningen af hans signaturroller. Dallas dør, så Ripley kan føre an. Viper er den institution, Maverick må vinde over. Drumlin tager heltindens plads og bliver sprængt i luften for det. Hollywood overså ikke Skerritt; branchen hyrede ham netop for hans stabilitet, fordi den gjorde hovedpersonens oprør tydeligt. Om han blev nægtet stjernestatus eller stille og roligt takkede nej til den, kan læses begge veje ud af hans karriere, og han har kun selv argumenteret for den sidste forklaring.

Hans kræfter blev i stigende grad rettet mod nord. Skerritt slog sig ned i Seattle-området og var med til at grundlægge TheFilmSchool sammen med Stewart Stern, manuskriptforfatteren bag Rebel Without a Cause, for at uddanne manuskriptforfattere og instruktører uden for Los Angeles. I 2012 startede han og den tidligere soldat Evan Bailey Red Badge Project, der bruger fortællerværksteder til at hjælpe veteraner med posttraumatisk stress. Han grundlagde også Heyou Media, et digitalt medie i Seattle, og instruerede tv-film som Divided by Hate. »Historiefortælling har været det eneste, der giver mening i den her branche,« sagde han på Henry Ford College.

Arbejdet foran kameraet gik aldrig i stå. Han spillede den afdøde patriark William Walker i Brothers & Sisters, hvor han for anden gang var gift på skærmen med Sally Field, og Nate Fords far i Leverage, en rolle, der indbragte ham en Saturn Award. Han genforenedes med sin Picket Fences-medspiller Lauren Holly i Field of Lost Shoes og med sin skibskammerat fra Alien, Harry Dean Stanton, i Lucky, Stantons sidste film, fra 2017.

I 2021 fik han så en film, han kunne bære, med East of the Mountains. S.J. Chiro instruerede filmen efter David Gutersons roman, og Skerritt spiller Ben Givens, en pensioneret hjertekirurg med uhelbredelig kræft, der kører ud i Cascadebjergene med sin hund og et haglgevær uden at fortælle sin datter, spillet af Mira Sorvino, om diagnosen. Guterson havde flere år tidligere fortalt ham, at han ønskede Skerritt i rollen, hvis bogen nogensinde blev filmatiseret. Skerritt var også executive producer, og præstationen indbragte ham en Satellite Award-nominering. I 2022 tildelte International Press Academy ham sin ærespris, Mary Pickford Award.

Hans seneste spillefilm er Broke, Carlyle Eubanks rodeodrama, der fik premiere i juni 2025. Her spiller han Cliff over for Wyatt Russell som den falmende broncorytter samt Dennis Quaid og Mary McDonnell. I maj 2026 vendte Paramount Top Gun tilbage til biograferne i anledning af filmens 40-års jubilæum og satte igen Viper på det store lærred; den 25. august fyldte Skerritt 93 år.

Han har været gift tre gange: med Charlotte Shanks, som han fik tre børn med, fra 1957 til 1972; med Sue Oran, mor til hans søn, fra 1977 til 1992; og siden 1996 med Julie Tokashiki, som han har en datter med.

Der er ikke annonceret nogen ny rolle. De værksteder, han startede i Seattle, fortsætter uden at kræve, at han selv står i billedet – og det er trods alt den rolle, han altid har spillet bedst.