Travis Knight, instruktøren bag Laika, der skifter mellem He-Man og håndlavede dukker

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Født	13. september 1973 Hillsboro, Oregon, USA
Erhverv	Filminstruktør og animator
Kendt for	Kubo – Den Modige Samurai, Bumblebee, Masters of the Universe
Priser	BAFTA · Golden Globe · Annie Award for enestående præstation inden for karakteranimation i en spillefilmsproduktion · Visual Effects Society Award for enestående animation i en animationsfilm

Få instruktører har i år arbejdet på begge sider af den skillelinje, Travis Knight har balanceret på. For Amazon og Mattel lavede han Masters of the Universe, en liveactionfilm om He-Man skabt til sommerpublikummet. For Laika, stopmotion-studiet i Oregon, som han har stået i spidsen for det meste af sit voksne liv, lavede han Wildwood, et dukkeeventyr i stor skala om en pige, der begiver sig ind i en forbudt skov for at hente sin lillebror tilbage fra kragerne. Blockbusteren floppede i biograferne. Dukkefilmen fik karrierens bedste anmeldelser og et beskedent publikum. Hvilken af de to film der fortæller, hvem Travis Knight er, er stadig det spørgsmål, hans karriere bliver ved med at stille ham.

Det nemme svar begynder med efternavnet. Knight er søn af Phil Knight, Nikes medstifter, og Laika findes, fordi hans fars penge købte og siden omformede en anden mands studie. Det sværere svar er, at han har tilbragt det meste af sit arbejdsliv ved animatorens arbejdsbord, hvor han har rykket dukker en brøkdel af en millimeter ad gangen. De film, han lægger navn til, bærer præg af en, der lærte håndværket, før han lærte at lede en virksomhed.

Han blev født den 13. september 1973 i Hillsboro, en forstad til Portland, gik på Jesuit High School nær Beaverton og blev færdiguddannet fra Portland State University. Hans første ambition var musikken. Under navnet Chilly Tee indspillede han en demo i et studie indrettet i familiens hjem. Den nåede så langt, at Hank Shocklee, hvis producerhold Bomb Squad var med til at forme Public Enemys lyd, indvilligede i at producere hans album. Get Off Mine udkom i 1993 og blev ikke til noget. Knight har fortalt, at han ikke brød sig om at optræde; Shocklee forsvarer stadig pladen og giver skylden for dens skæbne til, at debuten kom ud af det blå i en genre, der lever af fremdrift.

Animationen kom ind ad en dør, hans far åbnede. I 1998 investerede Phil Knight i Will Vinton Studios, Portland-firmaet, hvis grundlægger havde opfundet ordet Claymation, og aftalen betød, at Travis kom til som praktikant. Han animerede tv-produktioner som The PJs og lærte faget gennem reklamefilm. I 2003 havde hans far fået kontrol over firmaet, og Travis sad i bestyrelsen uden nogen erfaring med virksomhedsledelse. Vinton blev tvunget ud, og i 2005 blev studiet relanceret som Laika.

Hos Laika blev han chefanimator, en, der hørte til på studiets gulv snarere end på hjørnekontoret. Han animerede på Coraline og den hemmelige dør, Henry Selicks filmatisering af Neil Gaiman, og var chefanimator og producer på ParaNorman og The Boxtrolls. Hans karakteranimation på ParaNorman indbragte ham en Annie Award, og The Boxtrolls gav ham hans første Oscar-nominering for bedste animationsfilm, delt med filmens instruktører Anthony Stacchi og Graham Annable. Alle Laikas spillefilm fra den periode blev Oscar-nomineret. Ingen vandt.

Han fik endelig instruktørdebut med Kubo – den modige samurai, et samuraieventyr, som Laika-kunstneren Shannon Tindle pitchede for ham: En enøjet dreng fortæller historier med foldet papir og en shamisen, mens han jages af sin egen bedstefar, Månekongen. Filmen vandt BAFTA-prisen for bedste animationsfilm, sikrede Knight hans anden Oscar-nominering sammen med produceren Arianne Sutner og blev en af de meget få animationsfilm, der også blev nomineret for visuelle effekter. I biograferne havde den svært ved at klare sig, et mønster Laika kender alt for godt.

Paramount gav ham derefter Bumblebee, hans første liveactionfilm og det første kapitel i Transformers-serien, som ikke var instrueret af Michael Bay. Knight, der voksede op med den oprindelige legetøjsserie, henlagde filmen til 80’erne og forvandlede en robot-spin-off til noget, der minder mere om en coming-of-age-fortælling; mange anmeldere kaldte den franchisens bedste film. Tilbage hos Laika producerede han Missing Link, som vandt Golden Globe for bedste animationsfilm, gav ham hans tredje Oscar-nominering og alligevel klarede sig dårligt i biograferne.

Kritikken af Knight handler sjældent om hans film. Den handler om, hvordan Laika blev til. Dokumentarfilmen Claydream fortæller historien om, hvordan Will Vinton mistede sit firma til familien Knight, og flere anmeldere beskrev efterfølgende Laika som bygget på det, Vinton havde skabt. Travis og hans far optræder kun i arkiv- og afhøringsoptagelser, eftersom de ikke medvirkede i filmen. Forbindelsen til Nike går også den anden vej. Knight har siddet i Nikes bestyrelse siden 2015, og selskabets indberetninger siger, at han blev valgt på grund af sin rolle i forvaltningen af A-aktierne, som familiens holdingselskab Swoosh ejer. Et studie, der kan absorbere en række film, som taber penge, har en mæcen. Laikas uafhængighed er reel, netop fordi den er økonomisk sikret.

Den spænding blev skærpet i år. Masters of the Universe, med Nicholas Galitzine som prins Adam og Jared Leto som Skeletor, fik premiere den 5. juni og åbnede på andenpladsen efter den nye Scary Movie. Filmen indspillede omkring 29 millioner dollar i Nordamerika mod et rapporteret budget på mindst 170 millioner dollar og endte på omkring 113 millioner dollar på verdensplan. Knight fortalte senere The Hollywood Reporter, at filmens liv på streaming betød mere for Amazon end biografforevisningerne, og at den fortjente en bedre skæbne, end den fik.

Wildwood var det modsatte sats. Chris Butler har skrevet filmatiseringen af romanen af Colin Meloy, forsanger i The Decemberists, og illustratoren Carson Ellis. Det er Laikas første film med censurbetegnelsen PG-13, og den fik premiere i amerikanske biografer den 23. oktober gennem Fathom Entertainment i stedet for et stort filmselskab, efter at den havde haft premiere på BFI London Film Festival og vundet publikumsprisen i Sitges. I interviews har Knight argumenteret for, at filmselskaber sjældent tager unge publikummer alvorligt, og han lavede et eventyr, der med vilje skræmmer børn. Anmeldelserne var næsten enstemmigt positive. Åbningsweekenden, med en indtjening på omkring 12 millioner dollar og en tredjeplads i Nordamerika, var ikke den samme slags dom.

Knight bor i Oregon med sin kone og sine børn og sidder i bestyrelsen for Academy Museum of Motion Pictures. De projekter, han har annonceret, peger tilbage mod værkstedet: Laika har udpeget ham til instruktør på The Night Gardener, en neo-noir skrevet af Bill Dubuque, medskaber af Ozark, og på en filmatisering af Susanna Clarkes roman Piranesi. Ingen af filmene har fået en premieredato. Han har sagt, at han gerne vender tilbage til Eternia, hvis Amazon ønsker en efterfølger, men det sikreste bud er, at hans næste film bliver lavet billede for billede i Hillsboro, få kilometer fra det sted, hvor han blev født.