Wisit Sasanatieng genopliver den thailandske western på Netflix

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	28. juni 1963 Bangkok, Thailand
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	The Whole Truth
Priser	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Når Thailands National Film Archive viste en gammel film, var Wisit Sasanatieng i salen, og som regel var han den eneste. Det thailandske publikum havde et navn for de knirkende melodramaer og actionfilm med eksplosioner og bjergpas: nam nao, stinkende vand. Wisit tog det stinkende vand, farvede det slikrosa og giftgrønt og skabte Tears of the Black Tiger, den første thailandske film nogensinde, der blev udtaget til Cannes – og en film, som hans eget land knap nok gik ind og så. Siden har hans karriere været et opgør med den kløft. Gold Rush Gang, en legende om sydthailandske banditter, som Netflix lod ham filme som en cowboytegneserie, er det seneste kapitel.

Han voksede op i Bangkok i en familie med kinesiske rødder og begyndte med at uddanne sig inden for billedkunst: først på College of Fine Arts, derefter på Faculty of Decorative Arts ved Silpakorn University, hvor hans klassekammerater talte Nonzee Nimibutr og den kommende produktionsdesigner Ek Iemchuen. Tegneren og illustratoren slap aldrig helt sit tag i instruktøren. Først tjente han til dagen og vejen med reklamearbejde, som kreativ medarbejder hos Lintas og siden hos The Film Factory, et produktionsselskab i Bangkok, hvor han arbejdede sammen med Pen-Ek Ratanaruang.

Vejen ind i filmbranchen åbnede sig gennem hans gamle klassekammerat. Wisit skrev Dang Bireley’s and Young Gangsters fra 1997, en historie om unge bøller i 1950’ernes Bangkok, og Nang Nak fra 1999, en nyfortolkning af landets mest berømte spøgelseshistorie. Begge film blev instrueret af Nonzee. De blev kritiker- og publikumssucceser og regnes for startskuddet til det, kritikerne kaldte en thailandsk ny bølge, med Nonzee, Pen-Ek og Wisit i centrum.

Tears of the Black Tiger kom i 2000 med Nonzee som producer: en tragisk kærlighedshistorie mellem en lovløs og en provinsguvernørs datter, filmet i farver skruet langt forbi realismens grænser. Wisit kaldte sine helte »Tom Yum Goong-cowboys« med et nik til Sergio Leone, men især til Mitr Chaibanchas actionfilm og Rattana Pestonjis melodramaer. Han castede Sombat Metanee, en stjerne fra den tidligere æra, som bandeleder. Filmen fik bred biografpremiere i Thailand den 28. september 2000 og floppede. I udlandet vandt den Dragons and Tigers Award for bedste nye instruktør i Vancouver, og i maj 2001 blev den vist i Un Certain Regard-programmet i Cannes.

Den internationale succes havde også sin ydmygende side. Miramax købte filmen til USA, ændrede slutningen og lagde den derefter på hylden; amerikanske biografgængere så først den originale version i 2007, da Magnolia Pictures fik den op i et begrænset antal biografer. Det blev et mønster: Det værk, der ligner Wisit mest, bliver beundret på festivaler og mødt med forsigtighed derhjemme, mens de bestillingsopgaver, der har holdt ham i arbejde, ofte har bedt ham skrue ned for sit særpræg.

Det gjorde han ikke næste gang. Citizen Dog fra 2004 var endnu mere farvestrålende: Filmen, der bygger på en roman af hans kone, Siripan Techajindawong, som skriver under navnet Koynuch, og har Pen-Ek som fortæller, følger to mennesker fra provinserne, der rejser til Bangkok for at arbejde og forelsker sig. Kritikerne trak paralleller til Amélie. Luc Bessons EuropaCorp købte filmen til territorier uden for Asien, den kom til Berlin og Toronto, og i 2006 vandt den kritikernes pris på Deauville Asian Film Festival. Samme år tildelte Thailands kulturministerium Wisit Silpathorn-prisen for film.

Så kom kompromiserne. The Unseeable, en spøgelseshistorie fra 2006 for Five Star Production, var den første film, han instruerede uden selv at skrive den; manuskriptet var skrevet af Kongkiat Khomsiri. Budgettet tvang ham til at dæmpe farvepaletten, så han flyttede nostalgien et andet sted hen – mod 1930’ernes Hollywood og illustratorens Hem Vejakorns gamle spøgelseshæfter. Filmen vandt alligevel NETPAC Award på Golden Horse-festivalen i Taipei. Red Eagle fra 2010 genoplivede den maskerede hævner, som Mitr Chaibancha havde spillet i 1960’erne. Serien sluttede, da Mitr døde på settet til Golden Eagle i 1970. Denne gang bar Ananda Everingham masken, og de anmeldere, der var faldet for farverne i Tears of the Black Tiger, fandt kun få af dem her. Samme år instruerede Wisit et afsnit af Camellia, en antologifilm i tre dele, der foregår i Busan, sammen med Isao Yukisada og Jang Joon-hwan.

Ved siden af filmene ligger en hel række projekter, der aldrig blev til noget. Nam Prix, et pirateventyr, der skulle bringe thailandske tempelmalerier til live, havde EuropaCorp på hånden som medproducent, men gik i stå, mens man ventede på selskabets halvdel af finansieringen. Armful, en hævnhistorie om en enarmet sværdkæmper støttet af Andy Laus Focus Films, blev sat på ubestemt pause. I 2007 fik Wisit 400.000 baht til en jubilæumskortfilm, men leverede Norasinghavatar til en pris på omkring tre millioner. »Det er en dårlig vane – jeg kan ikke styre pengene,« sagde han. Det var ment som en joke. Men det er også den mest ligefremme forklaring på, hvorfor hans mest personlige idéer er de sværeste at finansiere.

Det seneste årti har været mere stabilt og tættere knyttet til genrefilm. I 2015 skrev, instruerede og producerede han spøgelsesromancen Senior, og i 2018 stod han bag Catopia, en dystopi styret af kattemennesker, til antologifilmen Ten Years Thailand, som fik premiere ved en særvisning i Cannes. Samme år fulgte gyserfilmen Reside. Netflix blev hans vigtigste støtte: Mysteriet The Whole Truth, der kredser om et hjemsøgt hul i en væg, kom i december 2021, og i juli 2023 fulgte The Murderer, en komisk mordgåde i en landsby i Isan, hvor en britisk svigersøn bliver den oplagte mistænkte. Petchtai Wongkamlao spiller hovedrollen; det er komikeren, som det thailandske publikum kender som Mum Jokmok.

Samarbejdet førte til Gold Rush Gang, som kom på Netflix den 21. august 2025 og er det, Wisit er kommet tættest på Tears of the Black Tiger i et kvart århundrede. Petchtai var med til at skrive filmen og spiller Ko-Wah Thungsong, en bandit fra sydthailandsk folklore, der ofte sammenlignes med Robin Hood. Han leder en bande forældreløse børn i et angreb på et tog lastet med japansk guld i Anden Verdenskrigs sidste dage. Wisit beskrev udtrykket som »tegneserieagtigt, med humor hele vejen igennem« og med diskrete strejf af fantasy i udkanten. ScreenAnarchy opfordrede læserne til at se filmen, men kritiserede samtidig de åbenlyse digitale effekter, den melodramatiske romance og en overgrebsscene, hvis efterspil filmen gør mindre barskt. Farverne er tilbage, og med dem det gamle spørgsmål: Er hans overdrevne stil et særpræg eller en belastning?

Næste projekt på hans liste er Nagamasa for Vela Entertainment: historien om Yamada Nagamasa, den japanske eventyrer, der i begyndelsen af 1600-tallet ledede japanske soldater i tjeneste hos Ayutthayas konger. Historien fortælles gennem et tvillingesværd, der forsvandt ud af historien. Selskabet satte filmen på programmet til første kvartal 2026, men den er endnu ikke nået frem til lærredet. På papiret ligger den langt fra de slikfarvede cowboys. For manden, der sad alene i Film Archive og så det, alle andre kaldte stinkende vand, er det endnu en chance for at overbevise det thailandske publikum om, at deres egen fortid kan være det mest farvestrålende, man kan se på film.