Tolv delstater trækker Paramount-Warner-fusionen i føderal ret for at bremse den i tide

Delstatsadvokaterne er blevet den sidste institution, der er villig til at stille sig mellem Hollywood og dets egen konsolidering, nu hvor Washingtons antitrust-reflekser er blevet stille – og et dusin af dem har besluttet, at denne kamp er værd at eskalere frem for at give op. Deres mål er Paramounts cirka 110 milliarder dollars store absorption af Warner Bros. Discovery, en aftale, der ville lægge to af studiesystemets grundlæggende biblioteker under én ejer og trække kampen ud af spredte delstatsretssale og ind i en føderal domstol, hvor landets centrale antitrust-lov pludselig er på spil.

Som Deadline rapporterede, anmoder en koalition af tolv stater – Californien, Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon og Washington – en føderal dommer om et midlertidigt påbud og en foreløbig foranstaltning for at fryse fusionen, før virksomhederne kan gennemføre den. Californiens justitsminister Rob Bonta leder gruppen og bygger sagen på Clayton Act, loven fra 1914, der netop er skrevet for at stoppe fusioner, der kvæler konkurrence, før skaden er sket.

Hovedanklagen handler om rå størrelse. En fusion af Paramount Skydance og Warner Bros. Discovery ville kontrollere næsten en tredjedel af den amerikanske kabel-tv-programmering og mere end en tredjedel af de blockbuster-film, der udgør rygraden i biografkalenderen, ifølge Bontas kontor – en koncentration, der ville placere Paramount-bjerget, Warner-skjoldet, CBS, HBO, CNN og franchises fra DC til Star Trek bag én bestyrelsesdør. “Konkurrence er livsnerven i en sund og levende økonomi,” sagde Bonta og fremstillede aftalen som en trussel mod priser og forbrugervalg snarere end en rutinemæssig virksomhedsomstrukturering.

Eskalationen er vigtig, fordi delstatsmodstanden havde set ud til at smuldre. Kun få dage tidligere havde Oregon stille og roligt droppet et solokrav i delstatsretten om Paramounts dokumenter, et tilbagetog, der på det tidspunkt blev læst som overgivelse; i stedet ligner det nu en omgruppering, med Oregon blandt de tolv navne på en samlet føderal klage. Paramount, ledet af David Ellisons Skydance, har afvist søgsmålet som “en grundlæggende fejlagtig anvendelse af antitrustlovene” der er “forkert både med hensyn til fakta og loven” – den samme ubekymrede holdning, som det indtog, da det afviste den tidligere delstatsundersøgelse.

Hastværket er et kalenderproblem. Det amerikanske justitsministerium har allerede godkendt aftalen, og EU forventes at træffe afgørelse omkring den 22. juli – det tidspunkt, advarer staterne, hvor Paramount kunne flytte for at lukke aftalen inden for få dage. Fusionsaftalen løber til en slutdato den 4. marts 2027, og et løbende gebyr på cirka 7 millioner dollars om dagen rammer Paramount, når den 30. september er passeret – et pres, som staterne siger, driver virksomheden til at skynde sig igennem granskningen.

I en generation blev et studies skæbne afgjort i Hollywoods bestyrelseslokaler og den lejlighedsvise høringssal i Washington. Denne uge landede det i en føderal retssal i Sacramento, hvor tolv delstatsadvokater beder en dommer om at gøre det, tilsynsmyndighederne ikke ville – holde aftalen stille længe nok til at spørge, om en tredjedel af Amerikas blockbusters tilhører ét selskab.

Tags: antitrust, Warner Bros. Discovery, Paramount, merger, Rob Bonta, Skydance