Ruth Gordon: manuskriptforfatteren der først blev filmstjerne efter de 70

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	30. oktober 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Død	28. august 1985 (88)
Erhverv	Skuespiller og manuskriptforfatter
Kendt for	Rosemary's Baby, Harold og Maude, Bankekød til slemme drenge
Priser	Oscar · 2 Golden Globe · Emmy · Women in Film Crystal

Det mest berømte, Ruth Gordon nogensinde sagde fra en scene, fyldte én sætning. Med en Oscar i hånden for rollen som den indblandingslystne nabo, der viser sig at være medlem af en heksekult, fortalte den lille kvinde med den lyse, hæse stemme publikum, at hun ikke kunne beskrive, hvor opmuntrende sådan noget var. Salen brød ud i latter, for alle forstod joken: Hun havde arbejdet i et halvt århundrede og været med til at skrive to af studietidens skarpeste komedier, før Hollywood rakte hende en statuette. Gordon var tidligt ude med næsten alt i sit fag – bortset fra berømmelsen.

Quincy i Massachusetts, byen syd for Boston, hvor Ruth Gordon Jones voksede op, gav hende allerede som spæd en forsmag på at blive betragtet: Hendes foto blev brugt til at sælge Mellin’s Food, modermælkserstatningen fra det firma, der ansatte hendes far, Clinton Jones. Det afgørende skub kom med posten. Som teenager skrev hun til de skuespillerinder, hun beundrede, og bad om signerede billeder. Hazel Dawn, som hun havde set i The Pink Lady, svarede personligt. Hendes far tvivlede på planen, men tog hende selv med til New York og meldte hende ind på American Academy of Dramatic Arts.

Det gik hurtigt for en pige, der var født 30. oktober 1896 og var nået til Manhattan i 1914. I 1915 arbejdede hun som statist i stumfilm optaget i Fort Lee, New Jersey. Hun dansede i The Whirl of Life og fik samme år sin Broadway-debut som Nibs, en af De Fortabte Drenge, i en genopsætning af Peter Pan med Maude Adams i spidsen. Alexander Woollcott, byens mest indflydelsesrige kritiker, syntes, hun var »forrygende munter«, og blev hendes ven og mentor. I 1918 spillede hun over for Gregory Kelly i Booth Tarkingtons Seventeen; de turnerede sammen og blev gift i 1921. Kort før brylluppet lod hun sig indlægge på et hospital i Chicago for at få benene brækket og sat sammen igen, så hendes hjulben kunne rettes. Den detalje fortæller mere om hendes viljestyrke end nogen anmeldelse.

Kelly døde af en hjertesygdom i 1927, 35 år gammel, netop som Gordon var sluppet væk fra årene som den kønne, lidt dumme pige og havde hovedrollen som Bobby i Maxwell Andersons Saturday’s Children. To år senere blev hun gravid med forestillingens producent, Jed Harris, mens hun medvirkede i succesforestillingen Serena Blandish. Deres søn, Jones Harris, blev født i Paris. Parret blev aldrig gift, og først da de sociale normer blev mere afslappede, blev hans forældreskab offentligt kendt. I 1930’erne etablerede hun sig som en seriøs teaterskuespiller: som Mattie i Ethan Frome, som Margery Pinchwife i William Wycherleys The Country Wife på Old Vic i London og på Broadway samt som Nora i Ibsens A Doll’s House.

Hollywood var langsommere til at få øje på hende. En tidlig kontrakt med MGM førte ikke til noget, og hendes første egentlige roller hos de store filmstudier kom i begyndelsen af 1940’erne: Mary Todd Lincoln i Abe Lincoln in Illinois, videnskabsmandens hustru i Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, en birolle i Two-Faced Woman, Greta Garbos sidste film, samt Action in the North Atlantic. I 1942 giftede hun sig med forfatteren og instruktøren Garson Kanin, der var seksten år yngre end hende. Ægteskabet blev til et af de mest produktive partnerskaber i amerikansk filmhistorie.

Gordon havde allerede skrevet Over 21, en krigskomedie, der spillede 221 gange på Broadway i 1944 med hende selv i hovedrollen. Sammen med Kanin skrev hun A Double Life, Adam’s Rib og Pat and Mike, alle instrueret af George Cukor og alle nomineret til en Oscar for deres manuskripter. De to sidstnævnte var skrevet til deres nære venner Katharine Hepburn og Spencer Tracy og hentede inspiration i den måde, de to faktisk skændtes på. Parret skrev også The Marrying Kind, og Gordon omsatte sit selvbiografiske skuespil Years Ago til filmen The Actress, hvor Jean Simmons spiller pigen fra Quincy, der overtaler sin far til at lade hende tage til New York. På scenen fortsatte hun på højeste niveau: Hendes Dolly Levi i Thornton Wilders The Matchmaker blev opført i London, Edinburgh og Berlin og indbragte hende en Tony-nominering i 1956.

Så kom den anden karriere, ingen havde planlagt. Rollen som Natalie Woods mor i Inside Daisy Clover indbragte hende hendes første Oscar-nominering som skuespiller og en Golden Globe. Roman Polanski castede hende som Minnie Castevet i Rosemary’s Baby, en snakkesalig, overfamiliær nabo, hvis venlighed er det mest skræmmende i filmen. Som 72-årig vandt hun både en Oscar og en Golden Globe for bedste kvindelige birolle. Derefter fulgte Hal Ashbys Harold and Maude, hvor Gordon spillede en 79-årig fri sjæl, der forelsker sig i en ung mand, spillet af Bud Cort, som iscenesætter falske selvmord for at få opmærksomhed. Filmen fik en hård medfart hos kritikerne og i biograferne, fandt langsomt sit publikum i repertoirebiograferne, gav først overskud i 1983 og blev optaget i National Film Registry i 1997.

Den sene succes havde en pris, og den præger stadig den måde, hun huskes på. Branchen, der havde omtalt Adam’s Rib og Pat and Mike som George Cukor-film eller Hepburn-Tracy-film, havde let ved at sætte Gordon i bås som 1970’ernes excentriske gamle dame. Talkshows ville have hendes særlige persona, hun var vært på Saturday Night Live i 1977, og hun spillede Ma Boggs, den gnavne mor i Clint Eastwoods Every Which Way but Loose og dens efterfølger. Gordon dyrkede selv billedet, og det var godt for forretningen, men det skubbede dramatikeren i baggrunden. Kvinden, der skrev studietidens mest jævnbyrdige par – to mennesker, der på skift vinder og taber diskussionerne – er i dag bedst kendt for replikker, andre skrev til hende.

Fjernsynet holdt hende beskæftiget, til hun var langt oppe i firserne. Hun blev Emmy-nomineret for Rhoda, spillede en morderisk forfatter i Columbo-afsnittet »Try and Catch Me« fra 1977 og vandt en Emmy i 1979 for afsnittet »Sugar Mama« af Taxi. Her spillede hun en kvinde, der forsøger at hyre Judd Hirschs taxachauffør som betalt ledsager. Hendes sidste Broadway-rolle var Mrs. Warren i Shaws Mrs. Warren’s Profession, som Joseph Papp satte op på Vivian Beaumont Theater i 1976. I 1970’erne udgav hun også tre erindringsbøger, Myself Among Others, My Side og An Open Book, og senere romanen Shady Lady. I 1983 hædrede Women in Film hende med sin Crystal Award.

Ruth Gordon døde efter et slagtilfælde 28. august 1985, 88 år gammel, i sit sommerhus i Edgartown i Massachusetts. Hendes mand gennem 43 år, Kanin, var hos hende og fortalte, at selv hendes sidste dag havde været fuld af indhold, blandt andet en morgen, hvor hun arbejdede på et nyt skuespil. To uger tidligere havde hun vist sig offentligt for sidste gang ved en velgørenhedsvisning af Harold and Maude.

Library of Congress’ filmregister rummer nu Adam’s Rib, Rosemary’s Baby og Harold and Maude: én film, hun skrev, og to, hun medvirkede i efter sin 70-års fødselsdag. Amatørteatre opfører stadig Harold and Maude, som et teater i Pawtucket, Rhode Island, gjorde i februar 2026. Forfatteren og den sent blomstrende stjerne var hele tiden én og samme person, og hendes værker bliver ved med at bede publikum om at holde op med at behandle dem som to.