Tom Kenny: komikeren bag SvampeBobs stemme gennem 27 år

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	13. juli 1962 Syracuse, New York, United States
Erhverv	Stemmeskuespiller og komiker
Kendt for	Ant-Man, Guillermo del Toros Pinocchio, Hotel Transylvania
Priser	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Til optagelsen af pilotafsnittet af SvampeBob Firkant tog Stephen Hillenburg en flaske helium med i studiet, har Tom Kenny fortalt. Kenny fik aldrig brug for den. Stemmen, han byggede i stedet, ”en slags barn-mand i stil med Stan Laurel og Jerry Lewis”, som han selv beskriver den, har overlevet sin skaber og bærer i dag en franchise af film, spinoff-serier og specialafsnit, som Hillenburg sagde, at han ikke ønskede. Kenny er dermed det mest stabile element i et brand, hvis form han ikke bestemmer.

Kenny voksede op i Syracuse i staten New York, hvor han blev født den 13. juli 1962, og gik på Bishop Grimes, en katolsk skole. Komikken begyndte tidligere. I første klasse mødte han Bobcat Goldthwait, der blev en livslang ven, og senere optrådte de to til open mic-aftener som ”Tomcat” og ”Bobcat”, et nik til komikeren Barry Crimmins.

Først kom standup, omkring otte år på landevejen i USA. Filmrollerne kom i små doser, blandt andet en rolle i Shakes the Clown, Goldthwaits komedie fra 1991 om en alkoholiseret børneklovn. Tv gav ham to ensemblejob, der formede ham: Fox’ sketchprogram The Edge, hvor han mødte skuespilleren Jill Talley, og HBO’s Mr. Show with Bob and David, den alternative komedies laboratorium under Bob Odenkirk og David Cross.

Vejen til stemmearbejdet gik gennem Rockos nye liv, hvor Kenny lagde stemme til studen Heffer Wolfe, og hvor en tidligere lærer i havbiologi ved navn Stephen Hillenburg arbejdede som manuskriptforfatter og instruktør. I slutningen af 1990’erne var Kenny en af de mest travle stemmer i amerikansk animation: Hund i Kattehunden, borgmesteren i Townsville og fortælleren i Powerpuff Pigerne. I 1997 tilbød Hillenburg ham hovedrollen i en undervandspilot. Serien fik premiere på Nickelodeon den 1. maj 1999, og Kenny lagde også stemme til sneglen Gary og den franske fortæller og spillede piraten Patchy i realoptagelser.

Svampen låste ham aldrig fast. Han var Ice King i Eventyrtid, en prinsessekidnappende troldmand, hvis komiske ondskab serien gradvist afslørede som sorg og vanvid, Pingvinen i The Batman, Starscream i Transformers: Animated og Spyro i computerspillene fra andet spil. Priserne fulgte stemmen, ikke ansigtet: Annie Awards i 2010 for SvampeBob og i 2014 for Eventyrtid, og Daytime Emmys i 2018 og 2020 for SvampeBob.

Den ubekvemme del af historien begynder hos Hillenburg selv. Han opgav ledelsen af serien efter den første film, fordi han ville slutte den, før den blev slidt op; Nickelodeon fortsatte. Adspurgt om spinoffs svarede han, at Patrick alene ”måske ville være lidt for meget”, og at han ikke så nogen. Efter hans død af ALS i november 2018 annoncerede kanalen alligevel flere: en prequel om SvampeBobs barndom, et show til Patrick, streamingfilm om Sandy og Plankton. Paul Tibbitt, tidligere showrunner, kaldte prequel-idéen ”grådig, doven ledelse”.

Kenny lægger stemme til SvampeBob i det hele, og kritikken af udvidelsen rammer ham sjældent. Det bør siges ligeud, hvorfor det betyder noget. Hans præstation er det eneste, der får det nye materiale til at lyde som originalen, så det mest trofaste ved brandet er også det, der giver troværdighed til de dele, skaberen afviste.

Intet af det har bremset arbejdet. I februar 2024 optrådte Kenny og Bill Fagerbakke, Patricks stemme, som deres figurer i Nickelodeons alternative transmission af Super Bowl LVIII og improviserede via motion capture. Netflix udsendte Plankton: Filmen i 2025, og i december samme år havde Paramount biografpremiere på Svampebob Filmen – Jagten på Firkant, Derek Drymons piratæventyr med Mark Hamill som Den Flyvende Hollænder. Filmen indtjente omkring 169 millioner dollars globalt på et budget på 64 millioner og fik seriens bedste CinemaScore, mens The New York Times kritiserede dens ”kyniske filosofi om børneunderholdning”.

I år vendte han tilbage som Ice King i Adventure Time: Side Quests, en prequel med selvstændige afsnit om unge Finn og Jake, hvis anden sæson havde premiere i starten af oktober. I februar vendte NPR’s radioprogram Fresh Air tilbage til sit interview med ham. Musikken er helt hans egen: i omkring ti år har han stået i spidsen for Tom Kenny & the Hi-Seas, et tolvmands rock- og soulband grundlagt med produceren Andy Paley, som spillede på Continental Club i Houston den 2. oktober. ”Vi er på mission for Wilson Pickett, Howlin’ Wolf og Freddy Cannon, ikke for Gud”, sagde han til Houston Press.

Kenny har været gift med Jill Talley siden 1996. Hun lægger stemme til Karen, Planktons computerkone, i SvampeBob Firkant, og parret har to børn, Mack og Nora. I 2022 gav Syracuse Area Music Awards ham en hæderspris for hans livsværk og en plads i deres hall of fame.

De næste datoer ligger fast. Det timelange julespecial Merry Christmas, Mr. Plankton, hvor Plankton overtager Nordpolen, ventes ved årets udgang, og i foråret 2027 vender Kenny tilbage som den lilla drage i Spyro: A Realm Beyond, det første nye Spyro-spil i næsten to årtier. Hillenburgs svamp er blevet en portefølje. Stemmen er stadig én mand foran en mikrofon, helt uden helium.