Justice Smith: Fra skrigende sidekick til omstridt Heated Rivalry-valg

Justice Smith

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	9. august 1995 Los Angeles, California, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves, Pokémon Detective Pikachu, Jurassic World: Fallen Kingdom
Priser	Golden Globe

Da Crave meddelte, at Justice Smith skal spille Harris Drover i anden sæson af Heated Rivalry, handlede den mest højlydte diskussion på nettet ikke om hans evner. Den handlede om hans talje. I Rachel Reids romaner er Harris kraftig og bredbrystet med en blød mave, og en del af de fans, der har gjort hockeyromancen til et fænomen, ville se netop den krop på skærmen. Smith, der er slank, svarede ved at takke de fremmede, der fyldte hans indbakke med støtte. En underlig velkomst til en skuespiller, der næsten aldrig er blevet castet for sin krop, men for at spille den nervøse ven, drengen der forklarer plottet, ham der skriger, når dinosauren dukker op.

Kløften mellem det, branchen har brugt ham til, og det, han kan, når han får plads, er det egentlige emne i hans karriere. De store film gjorde hans ansigt kendt. To små, foruroligende projekter tvang kritikerne til at se rigtigt efter. Det kommende år viser, hvilken af de to skuespillere branchen har besluttet at se.

Justice Elio Smith blev født i Los Angeles den 9. august 1995 og voksede op i Anaheim i forstæderne til Orange County, hvor han, som han fortalte Jesse Tyler Ferguson i podcasten Dinner’s On Me, blev mobbet gennem hele high school. Teatret blev vejen ud. Han spillede i lokale opsætninger og blev færdig på Orange County School of the Arts i 2013.

Hans første større filmrolle var Radar, den tørt vittige bedste ven i John Green-filmatiseringen Paper Towns. Derefter gav Baz Luhrmann ham hovedrollen i The Get Down, Netflix‘ kostbare musikdrama om hiphoppens fødsel i det brændende Bronx i 1970’erne. Smith spillede Ezekiel Figuero, en teenagepoet på vej til at blive MC, og forberedte sig ved at bo i en lejlighed i Bronx under hele optagelserne. Netflix droppede den dyre serie efter en enkelt sæson, udsendt i to dele, men den gav ham en plads på Forbes’ liste 30 Under 30 og et visitkort, som ingen castingchef kunne overse.

Først brugte han det på scenen. I begyndelsen af 2017 spillede han over for Lucas Hedges i Anna Jordans Yen, et råt stykke om to forsømte teenagebrødre, på Lucille Lortel Theatre i New York. Forestillingen gav ham nomineringer til Drama Desk og Lucille Lortel Awards, et tidligt tegn på, at kameraet overså noget.

Hollywood gjorde så det, man plejer med en sympatisk ung skuespiller: parkerede ham ved siden af spektaklet. I Jurassic World: Fallen Kingdom var han Franklin Webb, en systemtekniker, der skriger sig gennem store dele af filmen, en rolle han gentog i efterfølgeren. I Pokémon Detective Pikachu var han den menneskelige hovedperson, Tim Goodman, modspiller til en digital detektiv med Ryan Reynolds‘ stemme i originalversionen. I Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves spillede han Simon, den usikre troldmand i Chris Pines bande. Mellem franchiserne kom ungdomsromancer som All the Bright Places over for Elle Fanning, hvor hans plagede dreng bar en stor del af filmen.

Resultaterne siger mere om rollerne end om skuespilleren. Jurassic World: Fallen Kingdom gav ham en Razzie-nominering for værste mandlige birolle, en spydighed rettet mod en figur skrevet næsten udelukkende som panik. The American Society of Magical Negroes, Kobi Libiis satire, der endelig gav ham en voksen hovedrolle i en studiefilm, ville gøre grin med Hollywoods vane med at skrive sorte figurer, der kun findes for at redde hvide. Kritikerne fandt den tandløs, karakteren på Rotten Tomatoes landede omkring 30 procent, og filmen forsvandt fra biograferne tre uger efter premieren med omkring 2,5 millioner dollar. En film om, hvordan branchen bruger sorte skuespillere, blev et lille eksempel på netop det problem: Smith er præcis, men manuskriptet beder ham mest om at reagere.

Vendingen kom fra den modsatte side. I juni 2020 sprang Smith ud som queer på Instagram i et opslag skrevet i solidaritet med sorte transpersoner og nævnte sin daværende partner, skuespilleren Nicholas L. Ashe. Siden spillede han Chester, en kønsflydende gymnasieelev, i HBO Max-serien Genera+ion, og Jane Schoenbrun gav ham rollen som Owen i I Saw the TV Glow, A24-filmen om to ensomme teenagere, der bindes sammen af et natligt tv-program, og som mange læser som en allegori over fortrængt transidentitet. Smith spiller den samme mand gennem årtier, stadig mere indadvendt, og præstationen bygger på alt det, Owen ikke tør sige. Den gav ham nomineringer for bedste hovedrolle ved Gotham Awards og Film Independent Spirit Awards, første gang prisjuryer behandlede ham som filmens centrum frem for dens støtte.

Scenen har han ikke sluppet. I 2024 spillede han Adi i en off-Broadway-opsætning af Creditors på Minetta Lane Theatre, og han lånte stemme, bevægelser og ansigt til gyserspillet The Quarry. I en podcastsamtale offentliggjort i december 2025 sagde han, at han aldrig mere vil date en kvinde, „ikke fordi jeg ikke er tiltrukket af dem“, men fordi han ikke brød sig om „følelsen af at skulle være manden i forholdet“. Citatet gik rundt som sladder. Det læses bedre som en skuespiller, der beskriver en rolle, han ikke længere vil spille uden for skærmen.

Senest kunne han ses i Now You See Me: Now You Don’t, Ruben Fleischers tredje kapitel i kupserien, hvor han sluttede sig til illusionisterne som Charlie sammen med Dominic Sessa og Ariana Greenblatt. Foran ham venter to film, der peger i vidt forskellige retninger. White Elephant er Eli Craigs julegyserkomedie, hvor en gaveleg blandt venner bliver dødelig, med Nick Jonas og Kathryn Newton. Trust the Man er Will Grahams thriller fra Vietnamkrigen om en efterretningsofficer i hæren og den dekorerede soldat, han skal efterforske, med Daniel Radcliffe og Jonathan Groff, optaget i New Jersey i sommer; Smiths rolle er ikke afsløret.

Så kommer Harris. Jacob Tierneys serie, produceret af Crave i Canada og vist på HBO Max i USA, vender tilbage i foråret 2027 med Hudson Williams og Connor Storrie igen som Shane og Ilya. Smith danner par med Charlie Gillespie, der spiller Troy Barrett, den handlede spiller, som Harris, holdets ansvarlige for sociale medier i Ottawa, sætter sig for at lokke ud af skallen. Rachel Reid svarede på kritikken ved at minde om, hvor mange læsere der tvivlede på første sæsons hovedrolleindehavere. Tvivlen om Smith er af en anden slags, og den gavner ham: For første gang spørger ingen, om han kan bære en hovedrolle. Diskussionen handler om, hvilken slags hovedrolle han skal være.