Steve Zahn: Birollernes mester har skrevet en film, hvor han spiller over for sin datter

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	13. november 1967 Marshall, Minnesota, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Dallas Buyers Club, Captain Fantastic, Abernes planet: Opgøret
Priser	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Få amerikanske filmskuespillere har tilbragt så lang tid som Steve Zahn ved stjernens side. Han var guitaristen i bandet, Tom Hanks fandt på, den skæve medhjælper i George Clooneys kup, den rapkæftede partner til Matthew McConaugheys skattejæger og faren på en hotelsuite på Hawaii, der ikke kan holde op med at tale om sit eget helbred. Rollen har som regel været den samme: at sige det, helten ikke kan, og overlade den moralske tyngde til en anden. Grunden til at se nærmere på ham igen nu er, at manden, der har bygget en karriere på at være det næstøverste navn på plakaten, er begyndt at skrive sit eget materiale. She Dances, et far-datter-drama, han har været med til at skrive, og hvor han spiller over for sin egen datter, er hans mest personlige film. Den blev optaget i Kentucky, hvor han i årevis har boet på en hestefarm, langt fra den branche, der satte ham i bås.

Marshall, en mindre by i det sydvestlige Minnesota, er byen, hvor Steven James Zahn blev født. Hans far, Carleton Zahn, var luthersk præst, og hans mor, Zelda, arbejdede som boghandler og senere som administrator i YMCA. Han tilbragte barndommen i Mankato og teenageårene i forstæderne til Minneapolis, hvor han to gange vandt delstatsmesterskabet i talekonkurrence på Robbinsdale Cooper High School. Han holdt et semester på Gustavus Adolphus College, men droppede ud, efter at han havde set den oprindelige West End-opsætning af Les Misérables. Senere tog han en MFA-uddannelse ved Institute for Advanced Theater Training på Harvard.

Hans professionelle debut kom i 1991 i en opsætning af Biloxi Blues i Minnesota. Han fik rollen ved at påstå, at han var medlem af Actors’ Equity, selv om han ikke var det. Samme år dannede han teaterkompagniet Malaparte sammen med en gruppe venner, heriblandt Ethan Hawke og Robert Sean Leonard, og sluttede sig til den landsdækkende turné med Bye Bye Birdie, anført af Tommy Tune, hvor han spillede Hugo Peabody. På turnéen mødte han skuespilleren og forfatteren Robyn Peterman, som han giftede sig med i 1994. Zahn blev født den 13. november 1967.

Filmrollerne fulgte hurtigt. Efter en mindre rolle i Ben Stillers Reality Bites spillede han Lenny, den fjollede guitarist i The Wonders, i That Thing You Do!, Hanks’ debut som instruktør. Inden årtiets udgang havde han også medvirket i You’ve Got Mail og Steven Soderberghs Out of Sight, og hans ry var slået fast: den venlige stoner, sidekick’en med den perfekte timing. Happy, Texas gav ham mere plads og viste, at hans timing kunne bære en hel film. Som undvegen straffefange, der udgiver sig for at være arrangør af en skønhedskonkurrence i en lille by i Texas, vandt han en særlig jurypris for komisk præstation på Sundance og Independent Spirit Award for bedste mandlige birolle.

00’erne viste en bredere skuespiller end etiketten lagde op til. I Shattered Glass spillede han internetjournalisten, der afslørede Stephen Glass’ opdigtede historier, og til Werner Herzogs krigsfangedrama Rescue Dawn med Christian Bale kæmpede han for at få rollen og tabte omkring 18 kilo, mens han for det meste levede af rå mad. Han spillede også faren i de tre første Diary of a Wimpy Kid-film. På HBO fandt han en af sine definerende roller: Davis McAlary i Treme, David Simon og Eric Overmyers portræt af New Orleans efter orkanen Katrina. Han er frivillig DJ og kæmpende musiker, der igen og igen forsøger at starte en protest. Zahn spillede rollen gennem fire sæsoner. Senere fulgte Dallas Buyers Club, Captain Fantastic og, skjult under motion capture, Bad Ape i Matt Reeves’ War for the Planet of the Apes, som han beskrev som det mest krævende skuespillerjob, han nogensinde havde haft.

Etiketten som sidekick har altid været et tveægget sværd. Den forklarer, hvorfor instruktører bliver ved med at ringe til ham, men markerer også grænsen, hver gang nogen har forsøgt at gøre ham til centrum. Sahara, eventyrfilmen med McConaughey og Penélope Cruz, kostede 160 millioner dollar og indspillede 119 millioner på verdensplan; en finansdirektør anslog tabet til omkring 105 millioner. Når tv-netværk byggede serier op omkring ham, holdt de ikke længe. ABC aflyste Mind Games, hans serie med Christian Slater som eneste anden hovedrolleindehaver, efter at fem afsnit var blevet vist, og droppede The Crossing, hvor han spillede en sherif i en lille by, efter blot én sæson. Mønstret tyder på, at branchen – og måske også Zahn selv – værdsatte ham mest, når han kunne stjæle en scene uden at skulle bære hele filmen.

Prestigefyldt tv ændrede spillereglerne. Mike White castede ham i første sæson af The White Lotus som Mark Mossbacher, en far på ferie på Hawaii, der bliver slået ud af en helbredsbekymring og en familiehemmelighed. Præstationen indbragte ham en Primetime Emmy-nominering i 2022. I George & Tammy spillede han George Richey, manden, der blev Tammy Wynettes ægtemand og manager, over for Jessica Chastain. I november 2024 sluttede han sig til anden sæson af Apple TV+’s Silo som Solo, den eneste overlevende fra en sammenstyrtet silo, en rolle han også havde i tredje sæson, der fik premiere i juli 2026. Indimellem fik Anaconda, Tom Gormicans meta-komedie med Jack Black og Paul Rudd, premiere juledag 2025 og indspillede over 130 millioner dollar på verdensplan med et budget på 45 millioner dollar.

Lige nu kan man se ham på Hulu som Jake Hudson, cheftræner for South Georgia Catfish, i Chad Powers, fodboldkomedien med Glen Powell i hovedrollen. Anden sæson fik premiere den 3. september 2026. She Dances fortæller dog mest om, hvor Zahn befinder sig i sit liv. Filmen er instrueret af Rick Gomez i hans spillefilmsdebut efter et manuskript, han skrev sammen med Zahn, og følger Jason, en presset far, der ledsager sin datter Claire til en dansekonkurrence. Claire spilles af Audrey Zahn, hans datter, og i rollelisten finder man også Ethan Hawke, hans partner i Malaparte tre årtier tidligere. Filmen havde premiere på Tribeca i juni 2025 og kom i amerikanske biografer den 27. marts 2026 med EKKL Entertainment som distributør.

https://www.youtube.com/watch?v=udKUOQ2czWg

Hjemmet er en 36 hektar stor gård uden for Lexington i Kentucky, hvor Zahn og Peterman, forfatter og teaterkunstner samt datter af tøjhandleren J. Peterman, opdrætter heste, geder og får. De har to børn og driver et lokalt amatørteater, hvor han af og til selv optræder.

Den kommende kalender holder ham beskæftiget med andres film. Han medvirker i Time Out, Scott Coopers drama for Netflix med Adam Sandler og Willem Dafoe, som gik i optagelse i Vancouver den 31. marts 2026. Han har også sluttet sig til Elizabeth Chomkos romantiske komedie Hello & Paris med Javier Bardem og Kate Hudson for Amazon MGM Studios. Der er stadig bud efter sidekick’en. She Dances viste, at når han selv skriver scenen, er han villig til at stå midt i den.