Jurnee Smollett, stjernen fra Lovecraft Country, hvis bedste serier slutter for tidligt

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	1. oktober 1986 New York City, New York, United States
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Gridiron Gang, The Great Debaters
Priser	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett har for vane at overleve de serier, der er bygget op omkring hende. Hun bar Underground, et drama om den underjordiske jernbane, som tv-kanalen droppede efter to sæsoner. Som Leti Lewis i Lovecraft Country blev hun Emmy-nomineret, mens HBO aflyste serien, netop som arbejdet med en anden sæson var gået i gang. Warner Bros. annoncerede derefter en solofilm om hendes Black Canary, men filmen er aldrig blevet til noget. Hun fortsatte med at arbejde efter hver eneste af de afslutninger, og hendes roller kredsede igen og igen om det samme emne: prisen for, at sorte amerikanere står fast i en fortælling, andre skriver.

Det emne kom tidligt ind i hendes liv. Hun blev født som Jurnee Diana Smollett i New York City, det fjerde af Janet Harris og Joel Smolletts seks børn. Hendes mor er afroamerikaner, mens hendes fars familie kom fra Rusland og Polen. Alle seks søskende optrådte, blandt andre hendes brødre Jussie og Jake. Inden hun fyldte ti, havde hun spillet Denise Frazer i Full House og Hangin’ with Mr. Cooper, haft hovedrollen sammen med sine søskende i ABC-sitcomen On Our Own, der kun fik kort levetid, og filmdebuteret i Francis Ford Coppolas Jack.

Rollen, der satte retningen, kom fra Kasi Lemmons. I Eve’s Bayou, der havde premiere i 1997, spillede Smollett Eve Batiste, en tiårig pige i en kreolsk familie i Louisiana. Hun gennemskuer, hvad hendes charmerende far, en læge spillet af Samuel L. Jackson, skjuler, og beslutter sig for, hvad hun skal stille op med det. Smollett bar filmens moralske tyngde i en alder, hvor de fleste børneskuespillere bliver castet for deres timing, og hun vandt Critics’ Choice-prisen for bedste unge skuespiller. To NAACP Image Awards for CBS-sitcomen Cosby fulgte.

Overgangen til voksenroller gik via Denzel Washington. I The Great Debaters fra 2007 spillede hun Samantha Booke, det eneste kvindelige medlem af debatteamet på Wiley College, et historisk sort college i Texas i 1930’erne. Rollen var løst baseret på Henrietta Bell Wells. Den indbragte hende NAACP Image Award for fremragende skuespillerinde i en spillefilm. I de følgende år holdt tv hende beskæftiget: Jess Merriweather, eleven på East Dillon, der drømmer om at træne et footballhold, i de sidste to sæsoner af Friday Night Lights, en periode i CBS-serien The Defenders og de sidste to sæsoner af HBO-serien True Blood.

Samarbejdet, der kom til at definere hendes karriere, var med Misha Green. I Underground, der fik premiere på WGN America i 2016, spillede Smollett Rosalee, en beskyttet slave i et hus på en plantage i Georgia, som slutter sig til flugten for syv personer, kendt som Macon 7. Anden sæson fik en perfekt bedømmelse på Rotten Tomatoes. I maj 2017 aflyste WGN serien, mens moderselskabet var genstand for interesse fra Sinclair Broadcast Group. Det satte gang i spekulationer om, hvorvidt seriens emne var problemet. Green og Smollett arbejdede sammen igen på Lovecraft Country, HBO’s filmatisering af Matt Ruffs roman, der fik premiere i august 2020. Som Leti, en fotograf, der nægter at lade sig skræmme væk fra steder, hvor hun har ret til at være, blev Smollett nomineret til en Primetime Emmy for bedste hovedrolle i en dramaserie og vandt en Critics Choice Super Award. Den 2. juli 2021 meddelte HBO, at der ikke ville komme en anden sæson.

Den gængse læsning af hendes karriere er, at Hollywood igen og igen svigter en hovedrolleindehaver, som allerede har vist, hvad hun kan, og aflysningshistorikken understøtter den opfattelse. Men den fortæller ikke hele historien. Smolletts stærkeste arbejde på skærmen har i høj grad været knyttet til én kreativ samarbejdspartner, og når det samarbejde går i stå, gør hendes fremdrift det samme. Green skrev Underground og Lovecraft Country, blev hyret til at skrive Black Canary-filmen og skal instruere Smolletts næste spillefilm. I Tinderbox, James Andrew Millers bog om HBO, citeres flere af seriens forfattere for at hævde, at aflysningen af Lovecraft Country fulgte efter et fjendtligt arbejdsmiljø under Green. Uden for samarbejdet med Green er resultaterne mere blandede. Tyler Perrys Temptation: Confessions of a Marriage Counselor, hvor Smollett havde hovedrollen, blev sablet ned af kritikerne, men indtjente over 53 millioner dollars. Birds of Prey, hvor hendes Dinah Lance sang på en natklub, længe før hun slog på nogen, fik gode anmeldelser, men nåede alligevel ikke op på sit break-even-punkt i biograferne.

Siden da har hun valgt at producere. Hun var executive producer og delte hovedrollen med Allison Janney i Netflix-filmen Lou, og hun var executive producer på Minhal Baigs We Grown Now, der foregår i boligprojektet Cabrini-Green i Chicago. Her spiller hun Dolores, en mor, der forsøger at holde familien sammen. Hun spillede over for Chris Hemsworth og Miles Teller i Joseph Kosinskis Spiderhead, stod over for Jamie Foxx og Tommy Lee Jones som forsvarsadvokaten Mame Downes i Maggie Betts’ retssalsdrama The Burial og spillede FBI-agenten Joanne Carney over for Jude Law i Justin Kurzels The Order, der deltog i kampen om Guldløven i Venedig i 2024. I juni 2025 havde Smoke, Dennis Lehanes drama om brandstiftelse, premiere på Apple TV+, med Smollett som efterforskeren Michelle Calderone over for Taron Egerton. Ifølge Rotten Tomatoes’ kritikeropsamling skyldtes seriens evne til at fastholde seerne de to hovedrolleindehaveres “stærke præstationer”.

I år har hun skiftet stil. I premieren på Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, Larry Davids sketchserie for HBO, der fik premiere den 26. juni 2026, spillede hun Rosa Parks i bussen i Montgomery. Hun improviserede over for David som en passager, der støtter hendes afvisning, men forklarer, at han ganske enkelt sidder for godt til at flytte sig. Fra den 4. august fik hun sin Off-Broadway-debut i The Whoopi Monologues, Lincoln Center Theaters ensembleopsætning af Whoopi Goldbergs soloshow, instrueret af Whitney White. Hun overtog rollen efter Kerry Washington i de sidste uger af en spilleperiode, der efter planen slutter den 30. august.

Smollett, der blev født den 1. oktober 1986 og netop er fyldt fyrre, giftede sig med musikeren Josiah Bell i 2010 og blev i flere år krediteret som Jurnee Smollett-Bell. Deres søn Hunter blev født i 2016, og skilsmissen blev endelig i 2021. Nu arbejder hun under sit fødenavn. Hendes offentlige engagement begyndte før voksenkarrieren: Hun har kæmpet for sagen om hiv og aids, siden hun var elleve, efter at et medlem af holdet bag On Our Own døde af sygdommen. Hun arbejdede sammen med aktivisten Hydeia Broadbent, og i 2020 sad hun i bestyrelsen for Children’s Defense Fund.

Det næste projekt bringer samarbejdet tilbage. Sunflower, Lionsgates thriller, som Misha Green har skrevet og skal instruere som sin første spillefilm, har castet Smollett og Isabel May som to kvinder, der holdes fanget på en afsidesliggende gård af en professor spillet af Scott Speedman. Der er endnu ikke annonceret nogen premieredato. Når filmen får premiere, vil den vise, om samarbejdet, der gav Smollett hendes bedste roller, nu også kan give hende en film, der bliver på lærredet.